- Как вы обустроились, леди Иона София? По нраву ли вам покои? - широким жестом он обвел комнату. - Вы знаете, любезная леди, что все гостевые покои дворца обставлены и украшены в стиле разных земель Империи. В предыдущие визиты вам всегда предоставлялись комнаты северного убранства - на том глупом основании, что вы северянка. Но я преломил скучную традицию и выбрал для вас самую южную изо всех комнат! Довольна ли моя милая леди?
Комната была насквозь пронизана духом Шиммери - таким, каким представляла его Иона. Горы бархатных подушек, полотняные шкафы, стенные панели в резных цветочных узорах, картины с диковинными пестрыми тварями. В воздухе плывет аромат благовоний из двух высоких бронзовых чаш, журчит вода в крохотном мраморном фонтане.
- Миледи в полном восторге! Когда я попаду в настоящее Шиммери, там все должно быть именно так! В противном случае мне придется захватить Юг и полностью его переделать!
Она усадила Эрвина за столик, сплетенный из виноградной лозы.
- Однако, милорд, я хотела бы начать беседу с главного. Что у вас на сердце?
- О!.. - Эрвин ответил с усмешкой. - Пока шла война, меня беспокоили только две сущности: Адриан с его войском и мои собственные офицеры. Но теперь наступил мир... и тревожным стало все. Во всем вокруг есть подвох, каждую минуту что-нибудь идет не так. Не хватит тысячи глаз, чтобы за всем уследить, и ночи - рассказать обо всех проблемах.
Иона готова была слушать хоть десять ночей подряд и всем видом показала это, но Эрвин покачал головой:
- Лучше начни ты, подай пример. Что тебя беспокоит?
Слуги уже убрались в покоях, и не столь уж многочисленные вещи Ионы растворились в недрах шкафов, бюро и комодов. Однако самое сокровенное она сама спрятала под замок, едва войдя в комнату. Теперь Иона повернула колесики на ящичке секретера, четыре цифры ее даты рождения встали в ряд, и пружина вытолкнула ящик из ниши. Там лежала шкатулка из белого дерева. Иона открыла ее. На бархатном ложе покоились стеклянный пузырек и вороново перо. Иона взяла пузырек платочком, и даже сквозь ткань ощутила холод.
- Это - все, что осталось от человека. Не знаю, кем он был, какое носил имя. Его и еще тридцать невинных замучил насмерть брат моего мужа.
Она рассказала Эрвину все - от первых подозрений Минервы до конфликта с Виттором. Эрвин слушал с предельным вниманием, однако Иона догадалась:
- Ты уже знаешь?..
- Мне было важно услышать из твоих уст. Но да, история мне знакома. Первым поведал ее секретарь Итан Гледис. Он твердил, что Мартин Шейланд едва не убил ее величество, и требовал предать злодея имперскому суду. А вторым рассказчиком стал граф Виттор. Он прислал курьера с депешей, в которой описал действия брата как досадное следствие душевной болезни.
- Виттор писал тебе?..
- Конечно. Странно было ждать иного.
- И что ты думаешь обо всем этом ужасе?
Эрвин взял пузырек, выдернул пробочку. Осторожно приблизил к носу и тут же брезгливо отдернулся.
- Редкостная дрянь... Не думаю, что оно хотя бы простуду вылечит.
- Я не о том спрашиваю! - воскликнула Иона. - Что думаешь о поступке Мартина?
- Мое мнение сильно зависит от твоего ответа на один вопрос. А именно: причастен ли граф Виттор?
- Нет.
- Ты уверена?
- Да.
Иона рассказала о проверке, устроенной мужу.
- Весьма разумно, - похвалил Эрвин. Протянул паузу. - Однако...
Иона покраснела от стыда. Конечно! Эта проверка отдавала позором и бесчестием, нельзя было опускаться до нее!
- Ты должен меня понять... - прошептала Иона.
- Я хорошо тебя понимаю. А ты меня - едва ли. Будь добра, напомни, какой приказ я дал тебе в Первой Зиме?
- Беречь союз с графством Шейланд.
- Именно. Для достижения цели от тебя требовалось совсем немного - любить мужа. Я не сказал прямым текстом, но это казалось очевидным. Любить своего мужа - неужели сложно?
- Я люблю его!
- В таком случае, где он? Почему не приехал с тобою?
- У него были важные дела...
- Неужели?
- И еще он побоялся гнева императрицы. Она прислала голубя, требуя выдать Мартина на суд. Виттор остался в Уэймаре, чтобы не...
Иона осеклась, заметив насмешку в глазах брата.
- Гнев императрицы - о боги, как это ужасно! Придя в ярость, ее величество может... дай-ка подумать... выпить лишний кубок орджа? Сразить противника смертоносным сарказмом?.. Сестра, порою ты наивна, как младенец! Шейланд боится нас с тобой!
- Боится нас?.. Но почему?
