Мира долго молчала, смотря в глаза фрейлине. Та не отводила взгляда.
— Вы смелы, миледи.
— А вы упрямы, ваше величество. Это бывает полезно в жизни, — леди Тальмир чуть заметно кивнула, в голосе проступили нотки уважения. — Но голое упрямство не поможет. Какое преимущество есть у вас над лордом-канцлером? Найдется ли хоть один козырь в рукаве?
— Один есть, — ответила Мира. — Говорят, семейство Ориджин беспомощно там, где дело касается денег. Я склонна верить слухам. Лорд-канцлер — высокомерный чистоплюй — пошел на сделку с отъявленным подлецом Дрейфусом Борном, когда тот пообещал исправный сбор налогов. Ориджин так сильно нуждается в деньгах, что готов частично поступиться гордостью. Это о многом говорит.
— Среди его вассалов могут быть толковые финансисты.
— Видимо, их нет. Должность казначея он отдал солдату, министра налогов — вору. Граф Виттор Шейланд — свояк лорда-канцлера — успешный банкир. Возможно, Ориджин метил его в свои финансисты, но брат Виттора — Мартин — уличен в премерзких делах, и Виттор побоялся приехать в столицу. Ориджин — профан в экономике, и пока не смог найти умелого помощника.
— А вы разбираетесь в экономике?
— Я смогу научиться.
Леди Лейла помедлила с ответом.
— Да, пожалуй, сможете.
Мира криво усмехнулась:
— Начинаете верить в меня?
— Верю своим глазам. При нашей прошлой встрече вы учились заговорам. Судя по всему, вы овладели наукой. Не думаю, что финансы сложнее.
Фрейлина подняла конверт.
— Если вернуться к письму, ваше величество, то я думаю следующее. Вам стоит о чем-нибудь попросить.
— Лорда-канцлера?..
— Да. Он хочет, чтобы вы его о чем-то попросили.
— Это докажет мою от него зависимость?
— Да, но не только. Просьба и сама по себе доставит ему удовольствие. Он — мужчина и дворянин. Такие, как он, млеют, когда благородная девушка о чем-нибудь просит. Тогда их самомнение раздувается, как бурдюк с вином.
— В бурдюк его самолюбия и без того поместится иное озеро…
— Ваше величество, поверьте: я разбираюсь в мужчинах. Тем паче, это — не такая сложная наука.
— Хорошо, допустим, он ждет от меня просьбы. Почему я должна выполнить его желание?
— Да потому, что он вам поможет! Не сомневаюсь, что у вас имеется план. Выберите тот пункт, который способен выполнить Ориджин, и попросите! Вы сделаете шаг к цели, а лорд-канцлер потешит самолюбие и порадуется вашей кротости. Меж вами установится перемирие, и это на пользу, пока вы слабее.
Меньше всего Мире хотелось унижаться и просить. Однако совет леди Лейлы был не просто разумен, а — целесообразен.
…
…
…
Одна идея начала оформляться в голове еще по дороге в Бледный Луг, и тогда уперлась в кромешную неосуществимость. Не находилось ресурса, чтобы выполнить задумку. Тогда Мира не думала, что сам Ориджин может послужить ресурсом.
— Придумали что-то, ваше величество?
— Кажется, да.
Лейла извлекла блокнот и карандаш из дорожной сумки:
— Желаете записать?
Положив блокнот на колено, Мира набросала строки:
