— Перчатка Могущества Янмэй Милосердной, которая не заговорила, но ожила в вашей руке. Коли я прав в своей догадке, то… В вас должна быть особая кровь.
Мира глуповато хохотнула:
— Откуда бы ей взяться?.. Я не пила чужой крови, клянусь!
— Не пили… — герцог помедлил. — Но, если не ошибаюсь, достаточно и любовного контакта. А вы были влюблены… В свое время я почти поверил, что владыка Адриан непричастен к Перстам. Но если допустить, что он все-таки был сообщником Кукловода, то…
Она почувствовала, как горячая кровь прилила к щекам.
— Вы желаете знать, милорд, спала ли я с Адрианом?
— Да, ваше величество.
Деланно небрежная поза, напряжение скул, цепкий жадный взгляд… Внезапно Мира поняла, что весь разговор был прелюдией к этому вопросу. Дружелюбие, откровенность, доверие, флирт — только инструменты, чтобы заставить ее открыться.
— И вы явились выяснить это?
Ответ в сущности не требовался. Герцог сказал:
— Я получил много удовольствия от общения с вами. Но да, ответ мне нужен.
— Вы его не получите, лорд-канцлер. Хоть раз вы не получите желаемого.
— Ваше величество, я не вижу ничего постыдного в утвердительном ответе. Адриан — завидный мужчина, не стоит стесняться связи с ним. Признав ее, устраните подозрения. Поскольку в противном случае — если вы не спали с Адрианом — вопрос остается актуальным: откуда в ваших жилах особая кровь?
— Это пустой разговор, лорд-канцлер.
— Подумайте, ваше величество: иные варианты ответа намного хуже адриановой постели. Вы — любовница одного из солдат бригады? Вы — человек Кукловода? Вы и есть Кукловод?!
Исключительно вежливо Мира произнесла:
— Меня утомило ваше общество, лорд-канцлер. Будьте добры, оставьте меня.
— Я ненавижу вас, лорд-канцлер! — воскликнул Ориджин, и Мира опешила от удивления.
Он повторил:
— Я ненавижу вас, лорд-канцлер. Начинайте каждое утро с этих слов. Повторяйте их при каждой встрече со мною. Вы начали войну, в которой погиб мой любимый, поэтому я вас ненавижу. Сбросьте вашу этикетную маску, наберитесь честности хоть на одну фразу. Я ненавижу вас, лорд-канцлер!
— Я вас не ненавижу, — ровно ответила Мира. — Я не питаю к вам никаких чувств, милорд. Доброй ночи.
* * *
Утренний кофе принесла леди Лейла Тальмир. От нее Минерва узнала, что ночью полки Нортвудов и батальоны Ориджинов покинули Фаунтерру и выступили на север, навстречу Подснежникам.
Также леди Лейла доставила записку от Дориана Эмбера — первого секретаря и тайного информатора Миры. Кроме поздравлений, в ней было следующее.
