– Умная девочка. – Он встаёт. – Мама найдёт тебя здесь. Мне пора.
Многие взрослые на прощание потрепали бы ребёнка по голове, но он лишь легко касается её плеча. Кажется, прибавляет ещё пару слов, но слишком тихо, чтобы Таша расслышала.
Когда он растворяется в толпе, Таша понимает, что не поблагодарила его за яблоко.
Она успевает доесть сладость, выбросить палочку и вымыть липкие руки в фонтане, когда мама – бледнее белого бортика – подбегает к ней. Не ругается, просто обнимает так крепко, что у Таши перехватывает дыхание.
– Больше никогда так не делай, – говорит Мариэль. И только.
Таша привыкла, что мама не ругает за такие вещи. И всё равно радуется, что успела выбросить палочку. Тому, что дочь нарушила сразу несколько запретов касательно незнакомцев, мама точно не обрадовалась бы.
У прячущейся фрейлины, служившей сверженной королевской династии, есть основания как можно меньше общаться с чужаками. Особенно аристократами.
Пока они идут обратно к торговым рядам, с помоста за их спинами зычно кричат, что дорогим гостям сказочно повезло, и Большую Осеннюю ярмарку посетил высочайший гость. Потом оглашают имя того, кто сейчас поприветствует жителей Нордвуда и визитёров из других городов – и толпа, ахнув, прибоем оттекает от рынка к помосту. Таша с любопытством вертит головой, но Мариэль, сжав губы, волочет её прочь от давки: в направлении, противоположном тому, куда устремились даже иные торговцы, побросав прилавки на изнывающих соседей.
Возможность своими глазами увидеть Его Величество выпадает не каждый день.
Таша оглядывается в последний раз, надеясь всё же посмотреть на короля, о котором они совсем недавно говорили с Шейли – она никогда не видела его лица, даже на монетах, где чеканили один лишь королевский герб. Когда на помост поднимается мужчина в чёрном, запоздало понимает, почему перед её спутником расступались люди.
Позже мама спросит её, как она оказалась у фонтана. Таша скажет, что пришла туда сама: потому что помощь и яблоко, принятые от простого незнакомца, ей простили бы с большей вероятностью, чем помощь и яблоко, принятые от Его Величества. Но и годы спустя, узнав правду, она не сможет забыть, как правитель Срединного королевства Долины Аллигран, кровавый узурпатор, убийца её отца, человек, которого её мать ненавидела больше всего на свете, представился ей просто Шейли: чтобы накормить сладостями и помочь потерявшейся девочке найти путь.
* * *– Святой отец, вон он, вон! Я же говорил!
– Джеми, тише. Ташу разбудите.
