— Признайся, вы специально следили за моим домом, чтоб был повод поймать меня за ляжку и заставить поплатиться. Не хмурься, я дурная, но не глупая. Я убью Майю, но только при одном условии, — не колеблясь, заявила Лаура. — Слушай внимательно. Я позволила вам помыкать мной, чтоб вы не изгнали меня из города, раз уж убить не получилось. — Вальтер встрепенулся, она положила ему на плечо руку, усаживая обратно и продолжила спокойным тоном. — Знаю, ты не при делах. Рано или поздно, вы умрёте, уступив место своим детям, а они внукам, как было из поколения в поколение. Они тоже будут совершать ошибки, нарушая равновесие добра и зла в Порканниеми. Но Вальтер, если ты отдашь мне свой почётный пост, я передам молодому поколению бесценный опыт, помогу развить дар, научу противостоять искушениям, прослежу за порядком. Старуха с косой не придёт за мной, ибо так пожелала Туонетар. Жду вашего решения до обеда. — Лаура воткнула лопату в землю промеж ног Вальтера.
— Хранители считают тебя предательницей и тёмной лошадкой Туонетар. Когда был шанс завоевать их доверие, ты повела себя как упрямая ослица, отказавшись рассказать, как связалась с Девой Смерти и обрушила на себя её гнев! Твоё условие едва ли выполнимо. Что же случится, если мы не поддержим его?
— Я сдам вас Туонетар.
— Ты с ума сошла!? — Вальтер вскочил с места, и вцепился рукой в лопату.
Он знает Лауру большую часть своей жизни. В детстве она выделялась среди девочек высоким ростом, печальным лицом, чарующей голубизной глаз и пепельно-пшеничным цветом волос. Словно пришла к ним из другого мира. Лаура держалась обособленно: любила тишину, играм предпочитала книги. Вальтер придумал ей прозвище «Снежная Королева», всячески подразнивал и подначивал на это других детей, но Лаура не одаривала ни вниманием, ни взглядом, как будто дразня в ответ.
По воскресеньям в доме Вальтера собирались семьи Хранителей с детьми, в другие же дни взрослые проводили собрания без них. Отец зачитывал уцелевшие дневники их потомков. Вальтер садился рядом с Лаурой, чтобы соприкоснуться коленкой или плечом, притворялся дурачком, прося её пересказать зачитанное отцом. Лаура с видной неохотой, как учительница, разжевывала историю, он внимательно слушал, и всё больше очаровывался ею.
В школе Лаура делала вид, что не знакома с детьми Хранителей. По-прежнему вела себя отстранённо, зарываясь с головой в учебную литературу. Когда им было по тринадцать, Вальтер заподозрил неладное, не увидев её с родителями на очередном собрании. Взрослые вели себя как обычно, но интуиция подсказывала мальчику — они что-то скрывают.
По окончании собрания, Вальтер тайком от родителей направился в дом Лауры, но то, что он увидел запечатлелось в памяти на всю жизнь. Дом Лауры горел ярким оранжевым пламенем. Вальтер спас её из горящего дома, отделавшись ожогами, навсегда изуродовавших его голову. Тогда-то он раньше других узнал, что сила дара Лауры подобна щиту, как в детской загадке про лёд: в огне не горит, в воде не тонет. Тогда-то первый и последний раз, «Снежная Королева» обняла своего «Кая», благодаря за спасение.
Мать Лауры бесследно пропала, отец, как оказалось, повесился в том доме, до того, как начался пожар. На похоронах Вальтер с перебинтованной головой держал Лауру за руку, наивно полагая, что её сердце открылось ему. Семья Вальтера предложила девочке переехать на время восстановления дома к ним, но она отказалась, поселившись в старый дом на своём участке. Вальтер провожал её до школы и обратно, приносил угощения, книги из домашней библиотеки, оставался у неё до вечера, болтая без умолка. Несговорчивость Лауры не тревожила его, как и то, что она не смотрела ему в лицо.
По достижению четырнадцати лет дети Хранителей проходили инициацию раскрытия божественного дара. Вальтер не прошёл её. Он знал, исключено, чтобы даром обладали все приемники. Старшее поколение принимало решение, каким образом расставить наследников в пары, означало это и то, что с выбранным человеком свяжешь жизнь клятвой и брачными узами в восемнадцать лет. Так жили предки, создавшие кодекс Хранителей, так живут и они, и будут жить последующие поколения. Вальтер заполучил в пару Лауру, нарушавшую в будущем все предписанные правила.
— Думал только вы можете выдвигать условия? Как бы не так. — Лаура бесстрашно посмотрела Вальтеру в глаза.
— Жаль, что ты не сгорела вместе с трупом своего отца, — грубо произнёс он, толкнув лопату на неё. Она вытянула подбородок, и взяла её в руки. Вальтер накинул на себя плащ, забрал маску и торопливо удалился прочь.
