Задание на сей раз было пакостным, на выносливость. На берегу выстроили небольшую полосу препятствий: яма, сетка-паутинка высотой до колена на толстых колышках и горка. По периметру, на противоположных сторонах нарисованного прямо на песке квадрата лежали толстые колбаски с пришитыми глазами – тряпичные змеи, набитые мокрым песком. Поредевшая команда соперников уже стояла напротив Черского, который прятался под зонтиком – берег от загара свою кожу. Всем хорошо известно: солнечный ожог никакой грим, естественно, не скроет, картинка будет плохая.
Поприветствовав команды, ведущий бодрым тоном начал:
– Сегодня вас ждет простое испытание, мы назвали его «Змеиные догонялки». Каждая команда возьмет в руки змею и будет гнаться за соперниками до тех пор, пока не схватит за хвост. Тот, кто отпустит змею, выбывает. Поскольку силы не равны, предлагаю команде с меньшим числом участников выбрать, кто из соперников не будет участвовать в этой гонке.
– Ну хоть не заплыв, – тихо сказал Сергей, который плавал отвратительно. – Представляю, как бы я тут барахтался.
Конечно же, соперники подгадили, оставив среди участников трех девчонок и Илью, самого маленького из них. Другое племя состояло из двух мужчин, тоже актеров, правда, не юных, девушки и телеведущей, которую, несмотря на весь ее ботокс, можно было смело назвать пожилой. Но на первый взгляд силы были неравны. А когда змею взвалили на плечи, все невольно охнули, так она была тяжела. Не сильно утешало, что охнули и соперники. После сигнала Черского все с бурлачьим стоном ринулись по периметру, пошатываясь от тяжести. Тут было уже не до того, чтобы схватить хвост чужой змеи, лишь бы самим убежать подальше, что было невыносимо трудно.
Но, как бы там ни было, они выиграли. Первой сдулась та самая возрастная телеведущая, упав на песок и картинно хватаясь за коленку. Выглядело это совершенно постановочно – уж если кому и следовало жаловаться на боль в ноге, так это Данке, которая накануне свалилась с бревна и до сих пор хромала. Но Данка волокла змею и, в отличие от соперницы, стоически терпела. Без выбывшей телеведущей противник слегка сбился с ноги, а потом на пробеге по веревочному лабиринту упал и выпустил из рук змею шедший первым мужчина.
– Вперед! – хрипло прокричал Илья. – Наддайте!
Они наддали и довольно быстро сцапали за хвост выбившийся из сил дуэт противника, которые уже не пытались делать вид, что волокут свою ношу. Вырвав победу, соплеменники бросились обниматься, не глядя на поверженных врагов, которым предстояло идти на последнее командное голосование.
Черский, белозубо улыбаясь, ждал, когда восторги утихнут. Юля смотрела на него, и вдруг в его лице ей померещилось что-то хищное. Егора она знала много лет, хотя они не были близкими друзьями, – общались на каких-то тусовках регулярно, однажды снимались вместе в одном сериале. Наблюдая за его ток-шоу, она безошибочно научилась определять то самое выражение лица, с которым он бросался в атаку. Юля стерла улыбку с лица и насторожилась, ткнув Илью в бок.
– Я поздравляю вас с победой, – ласково сказал Черский, и его улыбочка стала крокодильей. – Но прежде чем вы заберете иммунитет, хочется получить ответ: а была ли ваша победа честной? Нам стало известно: помимо еды, которую вы выигрывали на состязаниях, у вас были еще запасы, что строго запрещено правилами нашего шоу.
Знал, стервец. Впрочем, этого следовало ожидать. Юля зло поджала губы.
– Так у них была еда? – ахнула та самая возрастная ведущая. – То есть пока мы тут голодали и слабели, они жрали всякие деликатесы?
– Да какие деликатесы? – возмутилась Юля, мучительно пытаясь вспомнить, как зовут эту увядающую диву? Капитолина? Эсфирь? Ефтофия? Какое-то идиотское имя, оно не оставалось в памяти…
– Любые! – зло воскликнула ведущая. – Мы третий день на одном рисе! Это несправедливо! Выиграть должны были мы!
– Ну конечно, – рассмеялся Илья. – Хотите сказать, что три тощие девчонки уделали взрослых мужиков? И, к вашему сведению, сегодня у нас уже не было этого запаса.
– Вранье! – загудели соперники.
– Нет, это правда, – вмешался Черский. – Продукты действительно исчезли. Мы знаем, какими изворотливыми способами вы их добыли, и, хоть правилами шоу это запрещается, я готов закрыть на это глаза. Но крысятничество в рамках проекта недопустимо. Поэтому мы поступим таким образом. Поскольку это ваша последняя ночь перед объединением, я позволяю вам провести расследование и найти крысу. Именно этот человек и покинет шоу. Если до заката вы не найдете того, кто вас обокрал, из каждой команды уйдет по одному участнику. Но на этот раз не будет голосования. Все решит жребий. Надеюсь, я вас замотивировал?
– А мы тут при чем? – возмутилась телеведущая Капитолина-Эсфирь-Ефтофия. Черский улыбнулся.
– У вас ведь тоже рыльце в пушку, верно?
Та сразу замолчала и потупила взор. Илья наклонился к Юле.
– Что это значит?
– У них тоже была какая-то еда, – предположила Юля громким шепотом и бросила вопросительный взгляд на Черского. Он, безусловно, услышал, и его губы одобрительно дрогнули.
