— И «Калаши» с собой прихватим! — согласился второй. Они ещё некоторое время возились, отыскивая один из автоматов. Глухо матерясь, решили найти его после.
Когда они всё же ушли, Слон прошёл к пульту управления. Задумался. Для открытия хода на нижний уровень, ему нужно подключить вручную дополнительный источник энергии — помощнее автоматического аварийного в несколько раз. Чем может проявиться внезапная дополнительная нагрузка, Слон не знал.
Старый чекист понятия не имел о внутреннем расположении помещений шахты. Он целиком полагался на собственное чутьё. Заблокировав за собою входной люк, он повёл группу на ощупь, почти по запаху. В кромешной тьме, ориентируясь на потоки воздуха естественной вентиляции, дед Трофим вёл товарищей по серпантину лабиринта. Всё ниже и ниже. Так незваные гости миновали КПП.
— Даже не оборачивайтесь, — прошипел дед, когда в щель туннеля пробилась узкая полоска матового света.
Дед Трофим не считал шаги, он отмерял расстояние по длине бетонных плит, выстилающих пол подземного коридора. От стыка залитого битумом до следующего — ровно восемь метров. Когда он насчитывал десять плит, сворачивал в правый проход. Так ориентировался дед Трофим, чтобы не заплутать в лабиринте.
Михаил Иванович дважды порывался свернуть раньше расстояния, отсчитанного дедом. Ему казалось, что пора бы уйти влево. Сергей шёл, стараясь ступать ногу в ногу с дедом. Иногда он даже угадывал повороты. Сергей внимательно смотрел по сторонам, но всюду видел одинаковые бетонные плиты испещрённые неправильными ромбиками. Почти каждые пять шагов галерея разветвлялась то вправо, то влево. В тёмных проходах еле-еле светились неведомые лампочки, создавая полумрак. Сергей поражался, до чего же всё хитро устроено: стены видно, а на полу тьма тьмущая! Как будто сами плиты светились, но этого быть не могло. И ни одного грызуна под ногами, никаких нитей паутины на стенах. Неужели тут кто-то ежедневно подметает и вытирает тряпкою пыль?
Михаил Иванович не задумывался над этим. Он знал, что даже неподверженные гниению бактерии не живут в подобном атмосферном режиме. Влажность оставляла желать лучшего, а постоянная вытяжка попросту уносила прочь мелких клещей, составляющих бытовую пыль. Самое подходящее место для установки изолированного термостата — никакие побочные бактерии не помешают исследованиям. Зверев тотчас поделился своими соображениями с дедом.
— Ты уверен? — громко спросил дед. Его спутники тотчас остановились как вкопанные.
— Подобные условия просто рай для микробиолога.
— Значит, твои коллеги находятся где-то здесь.
— Как мы их найдём? — спросил Сергей. Его пальцы уже онемели оттого, что сжимали автомат в постоянной готовности к стрельбе короткими очередями.
— По следам, — сказал дед. Сергей обрадовался. Его считают равным!
— А как потом отсюда выберемся? — спросил он, осмелев.
— Как барон Мюнхгаузен.
— Вытащим себя за волосы?
— Нет, отправимся к луне на ракете.
Михаил Иванович улыбнулся, но не потому что на него вдруг нашло веселье. Дед Трофим без тени намёка сообщил, что обратного хода не будет. Что ж, плевать! Главное, уничтожить придурков, укравших формулу.
Сергей же не оценил черноты юмора. Ему наоборот стало легче на душе. Задача теперь казалась выполнимой больше, чем думалось прежде. Так и бывает в компьютерных играх: выходишь на новый уровень другим путём, так как обратной дороги не бывает. Похоже, приключений хватит на всю оставшуюся жизнь. У Сергея зачесались руки в предвкушении нервной встряски.
Неутомимый дед Трофим вёл товарищей всё дальше и всё ниже. Наконец он разрешил отдохнуть.
— Бросай рюкзак, усядемся на него!
Сергей с удовольствием выполнил приказ. Ещё бы пожевать чего. Он мечтательно поднял глаза кверху и увидел какую-то щель. Оттуда шёл такой же флюоресцирующий свет, как от бетонных стен. Но значительно ярче. Сергей толкнул Зверева локтем и кивнул наверх.
— Дед Трофим, не кажется, что мы ходим по кругу? Мы же были уже возле какого-то освещённого объекта?
— Не кажется, — буркнул дед. Ему самому было непонятно, как пройдя больше километра под землёй, они никуда не попали. По правилам любого лабиринта, должны либо вернуться назад, либо добраться до самого центра.
— Как думаешь, сколько проработают резервные аккумуляторы? Долго нам ещё мотаться?
— Мы опустились намного ниже, чем кажется. Примерно столько же, и будем на том месте, где ты беседовал с Пригожиным.
— Так я и думал! — стукнул себя по колену Михаил Иванович.
— Не то ты думал! Пригожин или его голографическое изображение. Главное, добраться до тех кабинетов, понял?
— Понял.
Дед не стал выяснять, что понял Зверев, а чего нет. Не хотелось говорить о тайне при сопляке. Информацией нельзя сорить направо и налево — это он усвоил смолоду. Потому и дожил до старости, так считал дед Трофим. Но обстоятельства заставляли его говорить. В крайнем случае, ненужного свидетеля можно убрать. Не член же он ВЛКСМ, в самом деле!
