Вселенная, по убеждениям майя, устроена сложно: она разделялась на 13 пространств, каждым из них заведовал какой-то бог. Небо поддерживали четыре божества и у каждого был свой цвет. Красный цвет принадлежал богу востока, белый — севера, черный — богу запада, желтый — богу юга. В центре мироздания располагался зеленый цвет. Таким образом, число четыре у майя имело особое магическое знание. Вероятно, именно этим объясняется существование у мая четырех столиц-городов: Копана, Калакмула, Тикаля, Паленке.
В материальной культуре майя наибольшее развитие получила архитектура. У майя существовало два типа архитектурных сооружений: жилые дома с островерхими, крытыми соломой крышами и монументальные церемониальные сооружения. Обычные жилые дома имели прямоугольные очертания, стены были каменные, крыши двускатными. В центре дома сооружали очаг из камней. Часто дома возводились на платформах. К типу церемониальных построек относились пирамиды, функция которых заключалась в том, чтобы служить основанием храма, поднимая его как можно выше к небу. Чаще всего храмы располагались именно на вершинах пирамид. Они имели квадратную планировку, тесное внутреннее пространство (из-за толстых стен), украшались надписями, орнаментом и выполняли роль святилищ. Образцом такого типа архитектуры является
Постройка зданий регулировалась у майя определенными промежутками времени — 5, 20 и 50 годами. Археологические данные свидетельствуют, что каждые 52 года майя заново облицовывали свои пирамиды и воздвигали стелы (алтари) каждые 5 лет. Записи на алтарях заключали в себе информацию о каких-либо событиях. Подобного подчинения художественной культуры календарю и времени не существовало нигде в мире.
Гармоничным образом архитектуру майя дополняли скульптура и живопись. Их образы раскрывают всю панораму жизни общества. Основные темы изображений — божества, правители, быт. Алтари и стелы украшались многофигурными композициями, сочетающими в себе различные скульптурные жанры. Майя применяли все скульптурные жанры: резьбу, барельеф, горельеф, круглый и моделированный объем. В качестве материала использовались обсидан, кремень, нефрит, раковины, кость и дерево. Многие скульптуры раскрашивались в различные цвета. Скульпторы большое внимание уделяли выражению лиц, деталям одежды.
Скульптурная традиция индейцев майя отличается реализмом, яркостью и энергией. В скульптуре на стелах и в храмовых рельефах изображения людей исполнены одновременно реалистично и искусственно неподвижно. Обязательным требованием к скульптурным фигурам являлся S-образный разворот: ступени ног и голова фигуры изображались в профиль, а торс и плечи — анфас. Скульпторы майя работали не только в камне, но использовали в качестве материала кость, раковины и жадеит. При этом майя умели делать предметы культа из глины, покрывая их росписью.
Кроме того, в своих ритуальных центрах майя воздвигали скульптурные монументы-стелы с иероглифическим надписями. Иероглифический текст обычно относился к правителю-жрецу, чье изображение присутствовало на памятнике. Текст мог содержать описание какого-либо исторического события или родословную лица, которому был посвящен данный памятник. Часто приводилась дата смерти это лица или приход его к власти. Само лицо изображалось при полных ритуальных регалиях, включая ушные и носовые украшения, браслеты, ожерелья, головной убор с перьями и церемониальный жезл.
Особое значение в жизни майя придавалось обычаям и традициям, связанным с рождением ребенка, достижением половой зрелости, вступлением в брак. Появление человека считалось проявлением благосклонности богов, особенно богини Луны — Иш-Чель. Жрецы давали младенцу детское имя и составляли для него гороскоп. В нем предсказывалось, какое божество будет покровительствовать или вредить ребенку на протяжении всей его жизни.
Одним из главных признаков красоты у майя считалось косоглазие. Для его развития к волосам ребенка прикреплялся каучуковый шарик или небольшая бусина, свисавшая между глаз. К головке младенца плотно прибинтовывали спереди деревянную дощечку, с тем, чтобы сделать череп более плоским и удлинить линию лба, что считалось у майя признаком красоты и высокого общественного положения.
В жизни каждого представителя народа майя важное значение имел обряд половой зрелости. День для проведения этого обряда выбирался особенно тщательно. В назначенный день все участники торжества собирались во дворе дома покровителя. Жрец совершал обряд очищения жилища и изгонял злого духа, двор подметали и расстилали на земле циновки. Обряд заканчивался пиршеством и всеобщим пьянством. После него разрешалось вступление в брак. Отцы выбирали для своих сыновей будущих жен, соблюдая запрет на браки между лицами, связанными кровным родством.
