Период с VIII до IV вв. до н. э. считается временем расцвета ольмекской культуры, тогда они имела вполне сложившийся и зрелый вид. Каменные монументы с календарными датами стояли в городах. Богатые ритуальные центры с четкой ориентацией и планировкой имели сложные посвятительные клады и тайники, зеркала из полированного камня, стелы и алтари.
К сожалению, ольмеки не создали долговечных памятников своей культуры и поэтому наши представления об их культуре носят отрывочный и фрагментарный характер. Остаются открытыми вопросы о ее истоках и процессах развития. Однако то, что не удалось осуществить ольмекам, удалось осуществить другим народам Мезоамерики, культура которых формировалась под влиянием ольмекской и достигла высочайшего уровня.
Целый ряд общих элементов культуры позволяет ученым сделать вывод, что наследницей культурной традиции ольмеков стала цивилизация майя. Историю культуры этого народа принято делить на три периода. Первый (с древности и до 317 г. н. э.) — время возникновения городов-государств, примитивного подсечного земледелия, изготовления хлопчатобумажных тканей и др. Второй период — древнее царство, или классический период (317–987 гг н. э.) — время роста городов (Паленке, Чичен-Ица, Тулумба) и одновременно таинственного исхода из них населения в начале X в. Третий период — новое царство, или постклассический период (987 — XVI в.) — время прихода европейских конкистадоров, принятия новых законов, стилей в жизни и искусстве, смешения культур, братоубийственных войн и т. д.
Около 300 г. до н. э. в географической области, охватывающей часть современной Мексики, Гватемалы, Белиза и Гондураса начала формироваться новая цивилизация, получившая название цивилизации майя. На этой территории народы майя построили несколько величественных ритуальных центров, руины которых хорошо сохранились до наших дней. В результате раскопок в этих центрах археологи получили много материалов, свидетельствующих о выдающихся культурных достижениях древних майя.
Создание больших по размерам ритуальных центров является отличительной особенностью культуры майя. Эти центры нельзя назвать городами, хотя они состояли из нескольких больших зданий. Население этих центров было незначительным, оно состояло в основном из жрецов, их слуг и ремесленников. Назначение центров заключалось в том, чтобы проводить большие религиозные праздники, во время которых на них стекались большие массы людей, которые принимали участие в религиозных церемониях.
Подобно многим древним цивилизациям духовную основу культуры майя составляла религия. В представлениях майя мир являлся сложным образованием, наполненным различными священными силами. Отсюда и пантеон богов был очень велик. Известны десятки имен богов, которые в зависимости от их функций могут быть разделены на группы: боги плодородия, воды, охоты, огня, звезд, смерти, войны и т. д. Главными богами были бог плодоносного дождя и смертоносной молнии с головой, похожей на тапира, бог Солнца и ночного неба, покровитель жизни и смерти — бог кукурузы. Все они имели человеческий облик, благодаря которому их можно легко узнать в иероглифических надписях.
В основе религиозных взглядов майя лежала связь жизни и смерти, вечный круговорот умирания и возрождения. Поэтому все божества майя двойственны. Они совмещают в себе два противоположных начала: жизни и смерти, любви и ненависти, земли и неба. Однако главных своих богов они изображали в виде пернатой змеи: перья — символ неба, змея — символ земли.
Майя считали, что после смерти душа человека пребывает либо в состоянии безмятежного блаженства, либо в вечных муках в зависимости от деяний человека. Вечное блаженство ожидает того, кто его заслужил. Грешники же отправляются в
Очень сложными были религиозные ритуалы древних майя, особенно жертвоприношения самого разного вида. Среди жертвоприношений наиболее распространены были человеческие жертвоприношения, поскольку считалось, что боги питаются только человеческой кровью. Как и в ольмекской цивилизации, у майя самые красивые девушки приносились в жертву богам, заслуживали этим вечную счастливую жизнь, как и самые лучшие мальчики — победители в игре в мяч — заслуживали такой же участи.
Считалось, что каждый из богов поочередно правит миром через определенные промежутки времени, например, через год или несколько лет. К моменту начала правления какого-либо бога майя выставляли его статуи в храмах и на площадях до тех пор, пока не закончится время его правления. Царствование злого божества приносило беды и страдания, а доброго — соответственно благоденствие и процветание.
