К моменту появления в Америке европейцев она была населена большим количеством индейских племен, из которых наиболее высокий уровень культуры отмечался у народов центральной части страны. Свое название индейцы получили потому, что Колумб считал, что он открыл Западную (т. е. лежащую на Запад от Европы) Индию. Наиболее благоприятным регионом для проживания на Американском континенте тогда были Мезоамерика (в настоящее время территории Мексики, Гватемалы, Сальвадора и Гондураса) и Центральные Анды. Именно в этих регионах возникли и достигли расцвета цивилизации доколумбовой Америки. Приход европейцев застал в Америке четыре основных культурных центра: на территории Мексики сформировались и развивались культуры ольмеков и ацтеков, Гватемала и Юкатан были заселены народом майя, в Колумбии существовала культура племен чибча-муисков, а в Перу — культура племени инков.
Наиболее раннюю культуру в доколумбовой Америке создали ольмеки, территория проживания которых включала значительную часть современной Мексики, всю современную Гватемалу и весь Белиз. Созданная ими цивилизация достигла своего расцвета после 1200 г. до н. э. Для своего времени ольмеки были наиболее развитым народом в культурном отношении и поэтому сумели распространить свое культурное влияние на огромный регион Мезоамерики, став материнской культурой для последующих культур других племен и народов.
На побережье Мексиканского залива этот древний народ построил
К культурным достижениям ольмеков следует отнести прекрасно развитую архитектуру. Город Ла-Вента был построен по четкому плану и ориентирован по сторонам света. В центре города стояла Большая пирамида высотой 33 м, которая служила сторожевой башней, так как с нее прекрасно просматривались все окрестности. К архитектурным достижениям ольмеков можно отнести и водопровод, который был сделан из поставленных вертикально базальтовых плит, плотно примыкавших друг к другу.
Ольмеки оставили о себе память не только как архитекторы, но и как прекрасные мастера обработки камня. В резьбе по нефриту они достигли большого совершенства. Используя многочисленные инструменты — резцы, сверла, шлифовальные приспособления, а также соответствующую технику обработки камня, ольмеки создавали прекрасные изделия из базальта, кварца, диорита. Наиболее известными памятниками материальной культуры ольмеков являются
Что изображали гигантские головы, до сих пор остается загадкой. Можно только лишь предположить, что это могли быть изображения голов врагов, так как в Древней Америке существовала традиция сохранять и увековечивать головы врагов. Кроме того, существует версия, что это могли быть головы юношей, которые приносились в жертву богам. Лучший юноша определялся для жертвы жрецами из играющих в мяч. Он становился олицетворением бога маиса. Игра в мяч носила у ольмеков религиозно-церемониальный характер, а самой игре предшествовал сложный ритуал.
Ольмеки верили, что акт самопожертвования обеспечит бессмертие и все блага в вечной жизни. Ученые предполагают, что самые красивые девушки поселения, которые отбирались жрецами для жертвы, с радостью и гордостью шли на смерть, как и лучшие юноши, играющие в мяч.
В эпоху ольмекской цивилизации зародилось представление о четырех сторонах Вселенной, символом которой был крест, вписанный в прямоугольник. Известно предание ольмеков о четырех эпохах и предсказание того, что вместе с обретением маиса в пятую эпоху она погибнет от старого бога огня и землетрясения. А символом пятой эпохи считался бог, преподносящий людям маис, на плечах и коленях которого лежат головы четырех других богов — покровителей предшествующих четырех эпох.
За несколько столетий до появления Колумба ольмеки изобрели точный солнечный календарь. Он был очень сложным по структуре и состоял из нескольких самостоятельно вращающихся колес, которые отсчитывали взаимосвязанные циклы времени.
