Как уже отмечалось, особым занятием в культуре майя считалась
Гибель цивилизации майя относится к XI в. Этот исторический факт является до сих пор загадкой, поскольку огромная империя вдруг погибла без видимых на то причин. При этом города остались нетронутыми — без следов разрушений, как будто их обитатели ненадолго отлучились и вскоре собирались вернуться.
Согласно легенде ацтеки прибыли на территорию Мексики в XIII в. и поселились на одном из островов озера Тексоко, где заложили город Теночтитлан. Сами себя ацтеки называли «мешика» в память о своем легендарном вожде Мешитли. Название «ацтеки» происходит от названия их легендарной прародины — страны Ацтлан, где они жили до 1068 г. По неизвестным причинам они были вынуждены покинуть свою родину, после долгих скитаний ацтеки подошли к берегам озера Тексоко и решили обосноваться здесь надолго.
Менее чем за два столетия из бедной полукочевой группы ацтеки превратились в хозяев самой могущественной империи, когда-либо существовавшей на территории Мезоамерики. Ацтеки показали себя тонкими политиками и великолепными воинами. Путем заключения временных союзов то с одной, то с другой политической силой они заняли господствующее положение в регионе Центральной Мексики. Вначале ацтеки выступали как наемники для враждовавших друг с другом городов-государств. Хитростью и жестокостью они укрепляли свою мощь и повышали благополучие.
Приход ацтеков вызвал враждебное отношение к ним соседей, поскольку они воровали их соплеменников для своих человеческих жертвоприношений и жен для себя. Государство ацтеков постоянно разрасталось за счет покоренных народов, которые облагались данью и должны были воздвигать храмы ацтекским богам. При этом ацтеки сознательно регулировали численность покоренных народов, оставляя потенциальных противников для сражений и получения пленных, приносимых в жертву богам. Обычно обряд жертвоприношения заключался в вырывании сердца у одной или нескольких жертв. Жертвы были необходимы, что дать богу Солнца животворный напиток — кровь, так как, по убеждению ацтеков, от этого зависело движение Солнца на небе, а следовательно, и существование мира. Из-за жертвоприношений необходимо было часто вести войны.
Для жертвоприношений из числа военнопленных выбирался физически совершенный мужчина высокого роста, стройного телосложения, с чистым телом и быстрыми движениями. Целый год разодетый, поющий и танцующий, он свободно ходил по столице в сопровождении большой свиты, чтобы все могли видеть живое воплощение бога. Этому «избраннику» давали четырех жен — богинь плодородия. Вместе с ним по собственной воле они затем всходили на вершину храма и отдавались в руки жрецов. Пленные, предназначенные для жертвы, также не противились такой судьбе, не боялись умирать: в жертвенной смерти они видели свой долг, показывали покорность богам и с достоинством отдавали богам свою жизненную энергию.
Столица ацтекского государства
Город был расположен на двух островах, лежащих посреди соленого озера Тескоко. Строго спланированный, он имел разветвленную сеть каналов и мостов. Две главные дороги были выложены в форме креста с огражденным «священным кварталом» на их пересечении. Эти дороги делили город на четыре района, каждый со своим ритуальным центром и рынком. Районы подразделялись на 20 и более мелких кварталов. Большой рынок города располагался на соседнем острове Тлателолько. Острова соединялись с материком тремя каменными дамбами, каждая из которых имела три или четыре прохода для спуска воды из одной части озера в другую. Каждый проход был снабжен деревянным мостом. Озеро обеспечивало городу естественную защиту.
За огромной стеной, украшенной головами сотен пернатых змеев, в центре дорог находилось 18 больших зданий и множество более мелких. Все вместе они составляли «священный квартал». Его самым значительным строением был
Среди других построек «священного квартала» следует выделить круглый храм главного бога ацтеков —
