Балканское королевство… неплохо, но пресно. Нет изюминки. Нужно что-то звучное.
— Говорят, всё новое, — хмыкнул Виш, — это хорошо забытое старое.
«Ну конечно! — озарило меня. — Ну конечно!».
— Новая Византия, — произнёс я вслух.
— Неплохо, — кивнул Александр.
— Неплохо, — поморщился Мустафа.
— Так и запишем, — кивнул Император.
Спустя несколько минут договор был подписан в четырёх экземплярах, и Мустафа, вручив мне в подарок Огненный кинжал, поспешил откланяться.
Его нежелание оставаться на церемонию бракосочетания можно было принять, как неуважение, но я отнёсся к этому с пониманием.
Я бы тоже не стал засиживаться на чужой свадьбе, когда в моей стране столько проблем.
И тем не менее, когда за Мустафой закрылась дверь, я выдохнул с облегчением.
Не знаю, почему, но его присутствие заставляло меня держаться настороже. Возможно, дело было в его ауре, возможно, в выбранном Пути.
Уверен, если бы не сильная нужда, Мустафа торговался бы не в пример активней и попытался бы прожать меня к своей выгоде.
— Торговец, — улыбнулся Александр, словно прочитав мои мысли.
— Простите, Ваше Величество?
— Да брось, Макс, — Император помахал свёрнутым в трубочку договором. — У тебя всё на лице написано.
— Я просто начинаю понимать, в какую авантюру я только что ввязался, — проворчал я. — С вашей помощью, на секундочку.
— Ты справишься, Макс, — Александр подхватил со стола кубок. — И вообще, поздравляю.
— С чем? — вздохнул я. — С очередной неподъёмной ношей? Да я только-только привёл в порядок финансовые дела Империи!
— Считай, это была тренировка, — улыбнулся Император, протягивая мне кубок. — А теперь давай выпьем.
— За что?
— Не за что, а за кого, — поправил меня Александр. — За короля Новой Византии. За Его королевское величество, Макса Пожарского!
* Рубаи — четверостишие, форма лирической поэзии, широко распространённая на Ближнем и Среднем Востоке.
**Эялет — административно-территориальная единица, провинция в Османской империи
— Было бы за что пить, — проворчал я, тем не менее поднимая свой кубок. — Это ж сколько работы…
— Это ещё не всё, — Император заговорщицки мне подмигнул. — Я планирую сделать тебя своим десницей.
— Десницей? Это что-то вроде правой руки?
— Не только, — Александр сделался серьезен. — Если у меня так и не появится наследник, ты станешь моим преемником.
— Ого! — присвистнул Виш. — А вот этот разговор мне нравится!
— А как же императрица? — я не разделял восторгов фамильяра.
— Она — женщина, — пожал плечами Император. — Сам видел, что произошло за время моего отсутствия. Ещё один такой канцлер, и страна этого не переживет.
— Не думаю, что Мария Александровна одобрит это назначение, Ваше Величество, — покачал головой я.
— Я так решил, — нахмурился Император, и от него повеяло той мощью, которая не раз спасала нас на поле боя. — Сегодня, после церемонии бракосочетания, ты получишь от меня Кубок Огня и принесешь клятву верности на стеле.
— Кубок Огня? — протянул Виш. — Что-то знакомое… Уж не связан ли этот артефакт с Пожарскими?
— Реликвия моего рода? — предположил я, опираясь на слова Виша.
— Именно, — подтвердил Император. — Который стал символом верности Империи и чистоты помыслов. Неважно, что ты в него нальешь, хоть болотную жижу, но в Кубке всегда будет кристально чистая вода.
— Содержание не сочетается с названием, — улыбнулся я.
— Сочетается, — не согласился Император. — Вода будет такой температуры, какую захочешь. Хоть обжигающий кипяток. Но это не главное. Достаточно сделать один глоток, чтобы твое восприятие обострилось на целый час.
— Крутая вещь, — заверил меня Виш. — Разгоняет скорость мышления. Сможешь обрабатывать огромное количество информации. Не вздумай отказываться, Макс!
— Звучит здорово, — протянул я. — Но я все ещё не уверен, Ваше Величество.
— Во-первых, ты теперь особа королевской крови, поэтому вправе обращаться ко мне по имени, — хмыкнул Александр. — Во-вторых, наши предки были не дураки. В Кубок вшито одно древнее плетение. Как только у его владельца появляется мысль предать Империю, как в дело вступает Огонь.
— Подстраховка, — кивнул я. — Предки понимали, что сила Империи в единстве.
— Именно, — кивнул Александр. — Поэтому не смей отказываться. Вручу его тебе публично. На балконе. Камнев же сможет построить мост с арены до моей ложи?
— Сможет, — вздохнул я. — И всё же, я считаю, что императрица не одобрит этого назначения.
— Иди, Макс — на губах Императора мелькнула теплая улыбка. — Тебя ждет невеста. А со своей женой я сам разберусь.
— Как скажете… Александр.
— И последнее, — взгляд Императора сделался холоден. — После того, как я вручу тебе Кубок, ничего не предпринимай, как бы сильно того ни хотелось. И дай ей то, что она попросит. Ты меня понял?
— Не совсем, — я покачал головой. — Но сделаю так, как Вы сказали.
— Ступай, Макс, — Александр кивнул на дверь. — И… удачи тебе.
— Благодарю.
И я, с уважением поклонившись, покинул императорскую ложу.
— Интересный разговор получился, — пробормотал Виш. — А ещё Император упомянул про стелу. Неужели принес её с собой?
