Он легко перемахнул через пару рядов и наткнулся на замаскированный технический люк. Запах усилился, и уже не раздумывая, Андрей полез внутрь. В пространстве между этажами, куда он попал, было тесно, темно и пыльно. Он едва удержался от приступа кашля. Ориентироваться по запаху теперь было невозможно, дышать приходилось через одежду. Легкие вибрации прокатились по грязному металлу, подсказывая, что он на правильном пути, и он медленно пополз в предположительном направлении их источника.
Через несколько минут он достиг решетки, сквозь щели которой можно было рассмотреть комнату внизу. А смотреть было на что: там расположилась импровизированная химическая лаборатория, с вытяжкой и рефракционной колонной. Высокий человек со светлыми волосами возился с чем-то, но за его спиной трудно было разглядеть, с чем именно. Андрей невольно поймал себя на мысли, что халат весь усеян разноцветными пятнами и явно нуждается в стирке. Отбросив эти мысли, он стал внимательно следить за фигурой.
Некоторое время картина была неизменной, а затем человек внизу перенес какую-то коробку подальше от вытяжки, и, отступив, вытащил из кармана халата небольшой пульт и нажал на кнопку. Прогремел небольшой взрыв, вновь отдавшийся вибрацией по несущим конструкциям купола.
Лаборант вновь повернулся к Андрею спиной и стал заносить в блокнот пометки. Осознание медленно стало приходить к Андрею. Устройства, которые неизвестные помещали снаружи купола, были синтезированной взрывчаткой. Он вспомнил нестройный хор пищащих сигналов и ему стало нехорошо. Однако у него до сих пор не было ответа на главный вопрос — зачем?
Колебание было недолгим: всего лишь пара-тройка метров отделяла его от человека, который знал ответы на все интересующие его вопросы. И он был намерен их получить. Решетка не была предназначена для съема, однако тонкий металл легко поддался давлению. Андрей уперся спиной в перекрытия над ним, и, слегка поднапрягшись, выдавил отверстие в перекрытии снизу.
Приземление было мягким, хоть и сопровождалось жутким грохотом: выломанная решетка заскрежетала об металлический пол. Фигура обернулась, и Андрей разглядел бледное лицо, скорее удивленное, чем напуганное.
— Ты не из наших — спустя пару мгновений констатировал юноша.
— Заткнись. И не дергайся, если хочешь жить — сказал Андрей и с удивлением обнаружил, что его тело приняло боевую позу, а в каждой руке зажато по метательному ножу.
Юноша, однако, не проявил никакого интереса к ножам, и вообще не выглядел отдающим себе отчет в происходящем. Он облизнул тонкие губы и произнес:
— Ты блуждаешь во тьме, брат. Но не бойся, скоро я закончу свою работу, и мы тебя освободим. И тебя, и этот купол, и все остальные.
— Освободите? От чего?
— От оков океана. Скоро мы все поднимемся на поверхность.
— Что ты несешь? На поверхности — смерть!
— Мне надо работать — юноша нахмурился и снова облизнул губы — да, надо продолжать работу.
— Стой на месте, я сказал!
Но юноша никак не среагировал на выкрик и повернулся к Андрею спиной. Один из ножей просвистел над его головой и вонзился в деревянную панель вытяжки. Позднее Андрей понял, что это было его ошибкой. Будь он готов метнуть боевой нож в живого человека, все произошло бы совсем иначе. Но несмотря на все тренировки всю обработку, которую производили нам ним в братстве, но не мог причинить кому-то вред. Он хотел лишь напугать юношу, заставить его поверить, что он не шутит. Но тот оказался не так-то прост.
Он выхватил нож из дерева и метнул обратно, в Андрея. Уклониться от ножа было не сложно, а вот от полетевшей следом банки с кислотой уже сложнее. Тело среагировало быстро, но недостаточно: ему пришлось менять направление движения, и он инстинктивно сделал кувырок вперёд через плечо.
К моменту, когда он вновь встал на ноги, бледный юноша оказался совсем близко, и резким движением выхватил нож из руки Андрея. Словно в замедленной съемке Андрей наблюдал, как лезвие клинка, несколько секунд назад зажатого в его ладони, погружается в его собственное плечо.
Боли он не ощутил, было только странное ощущение неправильности — этого всего не должно было произойти. Секунду спустя он обнаружил себя завалившимся на одно колено, хотя не помнил, как это произошло. Юноша стоял над ним, в одной руке держа окровавленный клинок, а кулаком другой замахиваясь для удара в раненое плечо противника. Боль пришла резко и вытеснила собой все остальное, а затем Андрей погрузился в забытье.
В чувство его привели звуки: кто-то рычал. Руку и плечо он не ощущал. С трудом заставив себя открыть затекшие глаза, он увидел Артура, борющегося с юношей в халате. Но даже для опытного бойца этот хлипкий на первый взгляд юноша оказался не по зубам: он легко поставил подсечку Артуру и ударил его лбом в лоб, отправив в нокаут.
Из-за края зрения Андрея выпрыгнула Мина, и, повиснув сзади на шее белобрысого, попыталась его придушить. Но он резко откинулся назад и всем весом упал на неё. Неизвестно, чем бы закончилась борьба, не окажись на пути её головы угол вытяжки. Издав всхлип, она затихла.
