Туман внутри колодца постепенно и неестественно уплотнялся – Макс отошёл на несколько метров назад от греха подальше. Вскоре туман оформился в некое подобие невысокой старушечьей фигурки в синей шали и платке. Глаза старушонки с молодецким прищуром смотрели на Макса, пока её руки простирались к нему, вытягиваясь в длину почти на три метра.
Курьер передал Бабуле глубокий деревянный ковш с руническим орнаментом на ручке.
– Милости просим, гостенёк дорогой! Водички испить не желаешь? – спросила старушонка, зачерпнув воды из колодца.
– Нет, благодарю, – отрывисто ответил Макс. Вдруг лицо его изменилось, словно на него нашло озарение. – Сама мне поднеси, Бабуля!
– Ишь, привередник какой! Распознал-таки Бабку Синюшку, или как там сейчас меня у вас величают? Эх, и давненько ко мне гости не захаживали. Будь по-твоему! – проскрипела Синюшка и внезапно обернулась… Викой! В облегающем синем платье, аппетитно подчёркивающем её формы. Вода в ковше превратилась в драгоценные каменья. – Принимай, добрый молодец!
Довольный собой и результатом, хорошо помнивший «Уральские сказы», Макс с улыбкой отказался от даров Бабки Синюшки и нажал кнопку следующего заказа. Но причиной его радости послужил отнюдь не тот факт, что сказка «Синюшкин колодец» оказалась не выдумкой, а то, что «Бабуля» приняла облик Виктории, и если окончание сказки также не врёт, то у Макса вырисовывались очень приятные перспективы, на которые он раньше не смел и надеяться.
* * *
Муха медленно перевернулся на другой бок, чтобы лучше видеть, чем занимается сейчас его хозяйка. Судя по спешке, с которой она собирала свою сумку, и предметам, которые один за другим исчезали в её недрах, кот сделал вывод, что путь предстоит не близкий и не простой.
– Полагаю, ты сейчас предложишь мне пойти с тобой на выставку художников-импрессионистов конца девятнадцатого века? – деловито поинтересовался он, поправляя невидимые очки.
– Сам же знаешь, что нет, – огрызнулась Вика, забрасывая пучок чертополоха в сумку.
– Разве? – изобразил самое искреннее удивление Муха и тут же получил в ответ укоряющий взгляд.
– Аксинья соврала, – на ходу пояснила Вика. – Сергей Андреев не был туристом. Он был охотником.
– Охотником? – Теперь уже удивление на морде кота стало настоящим. – Отец Макса – охотник?!
– Не просто охотник, – уточнила Вика, – он был одним из лучших.
– Но тогда я не понимаю, как он оказался в плену у Аксиньи, – нахмурился Муха. – Если говорить откровенно, то она явно не самая искусная представительница своей профессии.
– Охотников было несколько. – Вика отложила сумку и повернулась к коту, в её голосе, лице и позе чувствовалось напряжение. – Они выслеживали лихо.
– Лихо?! – изумился Муха. – Кто в здравом уме к нему сунется?
– И тем не менее им удалось одолеть его в ту ночь, – многозначительно качнула головой ведьма. – Двое погибли, один был сильно ранен.
– Ты хочешь сказать, что им удалось справиться с одноглазым, но не удалось пережить встречу с Аксиньей? – усомнился Муха.
– Почти так, – кивнула Вика. – Аксинья следила за ними, но охотники были слишком увлечены своей целью, чтобы это заметить. Она дождалась, пока они выполнят то, зачем пришли, а потом взялась за дело: увязалась за двумя уцелевшими в схватке и, когда они добрались до третьего своего товарища, приняла облик одного из них, когда тот ненадолго отлучился, и подсунула заговорённую рыбу всем троим.
– Почему ты не сказала об этом Максу?
– Так будет лучше для него самого. Сейчас это не имеет значения. Аксинья мертва, Сергей тоже. А Макс теперь курьер «Таллера», – произнося эти слова, Вика на мгновение погрустнела. – В этой истории важно другое: охотник все свои силы положил на поиски Наваолониса. Он считал, что если сможет докопаться до первоисточников, то получится снять заклятие Золотого дракона и открыть миру правду.
Потомственный магический кот не мигая смотрел на Вику. Его нижняя челюсть отвисла сама собой.
– Да, я знаю, о чём ты сейчас думаешь, – понимающе кивнула ведьма. – И мой ответ: нет, он и близко не подошёл к тому, что искал. Наверняка сказать, что ему было известно, я не могу – воспоминания были почти утрачены, ты сам видел, в каком состоянии находился Сергей накануне своей гибели… – Она нервно пожевала губу. – Но кое-что важное мне всё же удалось зацепить. Я успела увидеть то место, где он хранил свои секреты.
– Что ж, в логово к охотнику – значит, в логово к охотнику, – подытожил кот, выражение его морды приняло почти философский вид. – Там нас хотя бы ведьмаки искать не станут.
Когда Костик привёл Вику и Муху в посёлок Монино к полуразрушенному кирпичному домику с провалившейся крышей, потомственный магический кот обречённо вздохнул и неспешно подошёл к редеющему дощатому забору.
– Что мы хотим здесь найти? – тоном преподавателя кафедры поинтересовался он.