Заиграла медленная мелодия – Вика сразу узнала песню «Sleep» группы Poets of the Fall. Молодые люди замолчали, глядя друг другу в глаза. Макс встал из-за стола и пригласил ведьму на танец. Он с трепетом обнял её за талию, а она обвила руками его шею. С упоением Макс вдыхал запах волос Вики, нежно прижимая её к себе. С мечтательным взором она любовалась невероятно красивыми видами мегаполисов вокруг. Ритм ускорился, и Макс закружил ведьму в танце.
В какой-то момент Вика резко остановилась, хитро посмотрела на Макса и страстно шепнула ему на ушко: «Сколько времени у тебя до смены в „Таллере“?»
– Это я тоже предусмотрел, – тихо ответил Макс. Его голос звучал мягко и спокойно, но глаза светились пламенным желанием. Он крепче обнял Вику и приник к её губам…
* * *
Чёрный «мерседес» остановился недалеко от Ширяевских штолен. Когда-то давно на штольнях кипела жизнь, десятки рабочих неустанно трудились во благо «Северного химического треста», добывая фузулиновые известняки, чтобы потом переработать их в цемент, стекло и материалы для отделки. Теперь же пустые галереи, разделённые целиками, подпирающими свод, стояли пустыми, лишь иногда демонстрируя редким туристам остатки своей былой востребованности и значимости.
Водитель вышел из машины и услужливо открыл дверь салона. Пассажир вылез из автомобиля, с наслаждением вдохнул ночной весенний воздух и деловито прокашлялся. С благоговейным трепетом он прижимал к себе объёмный кожаный футляр, судя по поведению владельца, с чем-то очень ценным.
– Артур Вениаминович, – обратился к нему водитель, – вас сопроводить? – Мужчина не имел представления о цели визита шефа в столь необычное место, но давно привык ни о чём не спрашивать, зная его суровый нрав и капризный мнительный характер.
– Нет-нет, Вить, дальше я сам. Жди меня здесь, – ответил Артур Вениаминович, брезгливо дёрнув носом. Его масленые глазки опасливо зыркали по сторонам, лоб и проглядывающая сквозь жиденькие волосёнки лысина взмокли.
Витя кивнул и не без удовольствия забрался обратно в машину, предвкушая просмотр коротких роликов в соцсетях. Хорошо бы, конечно, чтобы шеф скорее закончил все свои дела и они отправились обратно в гостиницу. Тогда бы Витя ещё успел пропустить перед сном пару стаканчиков виски в лобби. Может, даже получится девку снять, если положить на виду ключи от тачки…
Мельком взглянув на фигуру удаляющегося шефа, обычно не суеверный бывший прапорщик вдруг ощутил смутную тревогу, но, так и не найдя ей достойного объяснения, вернулся к просмотру видюшек. Правда, сосредоточиться на них у него так и не вышло: беспокойство странным образом продолжало нарастать.
– Да что за нах… – Витя недовольно сплюнул в открытое окно, попил минералки из стеклянной бутылки. – О! – удивился он, когда стая воронов полностью заслонила от него яркий круг луны. Никогда раньше за все свои сорок восемь лет Вите не доводилось видеть столько этих птиц одновременно. Удивительнее же всего было то, что одна за другой они пикировали в провалы тёмных пещер Ширяевских штолен и исчезали, сливаясь с непроглядной чернотой. Среди воронов оказалось немало сорок, что привело Витю в ещё большее замешательство.
Четыре птицы – три ворона и сорока – отделились от стаи и свернули в направлении открытого пространства, где стоял Артур Вениаминович. Стрелой, все как одна, птицы устремились вертикально вниз и… стукнувшись о землю, обратилась людьми. Витя не поверил своим глазам и потёр их шершавыми пальцами. Затем взял тряпку и провёл по лобовому стеклу машины – видение не исчезло.
Страх медленно подкрадывался к Вите со спины, накрывая его волной мурашек. Неотрывно водитель наблюдал за происходящим.
– Добрый вечер, – поприветствовал Артур Вениаминович оборотней и, не получив ответа, продолжил: – Я всё принес. – Он бы отдал что угодно, лишь бы не быть сейчас на этом поле возле мрачных пещер и жутких созданий, но на кону стояло слишком многое.
– Открывай, – велел Разел – главный из воронов.
Все четверо незнакомцев были одеты в старомодные чёрные плащи с широкими капюшонами, наводя своим видом ужас на наблюдавшего издалека Витю и вызывая у него ассоциацию с сумасшедшими сектантами, приносящими на кладбищах невинных котят в жертву сатане, – передачи о таких изуверах Витя не раз видел по телевизору. Он недоумевал, что за дела могли быть у его шефа с этими…?
Пухлые влажные пальчики Артура Вениаминовича щёлкнули замочками на футляре и продемонстрировали собеседникам его содержимое, коленки мужчины еле заметно подрагивали от страха.
– Все обязательства с моей стороны выполнены. Теперь ваш черёд. Вы замолвите за меня словечко перед Хозяйкой, как мы условились? – нетерпеливо спросил Артур Вениаминович. – Ситуация довольно щекотливая… Хозяйка наотрез отказала мне в продлении… – мялся он, подбирая слова.
– Довольно, – бесцеремонно прервал его излияния ворон. Он взял из чемоданчика Артура Вениаминовича прозрачную сферу, покрутил в руках и, довольно хмыкнув, передал её своим спутникам. – Отнесите пожиратель к остальным.