Чёрт с ней, с Ирлонией, напомнил он сам себе. Сейчас важнее другое. Он изо всех сил вгляделся в неподвижную и, казалось бы, безучастную фигуру во главе стола. Не обращая никакого внимания на бурные споры вокруг, к которым присоединились уже почти все присутствующие, император ссутулился, положил подбородок на сложенные перед собой руки и уставился в одну точку. Кристалл должен быть при нём, не мог же он его оставить в покоях или вообще дома, в столице? Из-под ворота рубахи выглядывает кусочек шнурка — может быть, как раз…
Слишком далеко, чтобы почувствовать. Передвинуться ближе, рискуя привлечь внимание магов? Но ему так важно знать точно…
Осторожно, пытаясь убедить самого себя, что он лишь частичка лёгкого ночного ветерка, заглянувшего в помещение из приоткрытого окна, Эскеврут поплыл к раскричавшемуся, словно на площади в ярмарочный день, сборищу. Все трое магов слишком заняты, с пеной у рта доказывая что-то друг другу и остальным. Зато теперь можно мысленно потянуться к шнурку на груди императора, ощутить пульсацию невидимого синеватого света, услышать хрустальный звон древней магии, который ни с чем не спутать…
Придворные ничего не заметили. А вот сам император резко поднял голову и взглянул Эскевруту прямо в глаза — за миг до того, как тот исчез.
Он сел на постели в своём шатре, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
— Получилось? — поинтересовалась ещё не спящая, к чести своей, Русти.
— Да, — выдохнул маг. — Нашёл. Он у него.
— Кто у кого? — зевнула чипиреска. — Ай, нет, забудь. Даже знать не хочу, чем ты там занимался. Хотя, — внезапно живо добавила она, остановившись взглядом где-то ниже его пояса, — пожалуй, хочу знать, — протянула руку и с ликованием на лице нащупала напряженное достоинство, выпирающее сквозь штаны.
— Долго объяснять, — отмахнулся от вопросительного взгляда магистр. — Ничего особенного. Просто побочная реакция.
— Конечно, — даже не пытаясь скрыть иронию, кивнула Русти.
Эскеврут вздохнул. От этой её ехидной ухмылки вожделение только росло.
— Но чего добру пропадать зря, правда? — флегматично заметил он, опрокидывая её на спину.
— Правда, — довольно согласилась чипиреска, жмурясь под его ласками. — И это будет аванс за следующую услугу?
— Аванс… — раздражённо пробормотал Эскеврут. Он вошёл довольно легко — узко, как и всегда, но ещё мягко и влажно после закончившихся час назад утех. — Какой аванс, какая услуга, дурочка…
— Не о чём переживать, — лениво проговорил магистр, вглядываясь в просвет между деревьев. — Магов среди них нет, иллюзионистов — тоже. А у нас теперь четверо.
— Недочетверо, — буркнул Огернокс, и Зио ощутила, как тяжёлый взгляд командира остановился на ней. — Бабу бы поберёг, колдун. Случись чего — без целителя останемся.
— Не останемся, — спокойно возразил Эск и ободряюще улыбнулся ученице.
Зио, честно говоря, разделяла страхи командира. Да, нападавшие тоже были беженцами, уставшими и плохо вооружёнными, но, если магистр не ошибся, числом превосходили вдвое. Она оглядела отряд: солдаты застыли напряжённо, хмурились. Поймала нервный взгляд Райша, стоящего подле чипирески. Тот казался бледноватым: у него сегодня тоже выдалась первая битва в качестве иллюзиониста.
— Соберись, — шепнул на ухо Эск. Зио вздрогнула — когда успел подойти так близко? — Просто сделай то же самое, что и на прошлой тренировке — ты же чуть весь лес не сожгла.
Девушка вымученно улыбнулась. Магистр её переоценивал. Да, в тот раз получилось недурно, но только оттого, что он сам прямо перед этим хорошенько поработал с её телом… Тот огонь было выпустить легче лёгкого.
Судя по всему, маг понял, в чём проблема, потому что его рука вдруг легла ей на спину и плавно скользнула ниже, прошлась по ягодицам, бедру, ухватилась уже за подол…
— С ума сошёл, — одними губами прошептала Зио, в ужасе оглядываясь на окружающих солдат и пытаясь оттолкнуть настырную руку.
Впрочем, никому, казалось, и дела не было до этой сцены. Как он и обещал тогда: «Мы могли бы провернуть это хоть в центре лагеря». Девушка покорно прикрыла глаза и погрузилась в ощущения.
Когда палец мага проник внутрь, она не сдержалась и дала волю тихому стону. Никто из солдат не услышал — зато внезапно обернулся Райш. Нашёл глазами её, млеющую в объятьях магистра и растерянно приоткрыл рот.
Зио подумала, что должна бы сейчас почувствовать жуткий стыд, но… Вместо этого при виде лица парня желание вспыхнуло с утроенной силой. Она как ни в чём не бывало улыбнулась ему и принялась слегка двигать бёдрами в такт толчкам, распаляя в себе жар. То, что Райш смотрит, приносило странное удовольствие.
Когда солдаты оживились, завидев в глубине леса фигурки вторженцев, пальцы Эска выскользнули, и Зио осталась стоять взмокшая, разгорячённая, готовая ударить в любой миг.
Но было рано. Иллюзия Русти полностью скрыла отряд Огернокса от глаз — не только вражеских, но и собственных. Беженцы приближались одной огромной толпой, не подозревая о засаде.
