Зио разогнулась и потёрла спину. Походы в лес «за травами» в последнее время таковыми вовсе не являлись, и запасы лекарственных растений действительно стали подходить к концу. Вызвавшегося помочь Райша она сначала не хотела брать с собой — лукавая улыбка вызывала сомнения в его благородных намерениях. Но парень и правда втянулся и с интересом ползал меж деревьев, слушая её наставления.
— Осталась огнятка и великаний ноготь, — мысленно перебирая содержимое целительского сундука, проговорила Зио. — Но здесь мы их вряд ли найдём… Что там?
Райш замер чуть впереди, вглядываясь куда-то между деревьями.
— Смотри, — вполголоса сказал он подошедшей девушке, не оборачиваясь. — Красиво, правда?
Они остановились на склоне одного из покрытых густым лесом холмов, глядя вверх. Солнце как раз наполовину скрылось за вершиной, затопив окрестности золотистым светом, пронизав воздух сотнями косых рыжих лучиков, разбросав по лесному ковру замысловатую мозаику бликов и теней…
— Правда, — тихо согласилась она.
Райш стоял в шаге впереди — всего в одном. И она его сделала, этот шаг. Прижалась щекой к тёплой спине, обхватила руками за талию. Он повернул голову — совсем немного, словно прислушиваясь. Ладонь легла поверх её собственных, сцепленных у него на животе.
А уходящее солнце заливало всё вокруг беспощадным золотым сиянием, пьянило, дурманило, уничтожало остатки здравого смысла…
— Ох, Райш, — выдохнула она в пропитанную запахом его тела ткань. — Как же так вышло, что я люблю тебя…
Его пальцы на миг сжались сильнее, сделав ей больно — но тут же расслабились, нежно погладили её ладони, словно извиняясь.
— Зио, — его голос звучал глухо. — Помнишь, я говорил тебе…
— Помню, — резковато перебила она. — Я же не требую ничего! Просто… чтобы ты знал.
Он молчал ещё какое-то время. Потом аккуратно расцепил её руки. Вот и всё, отрешённо подумала она. Кто за язык тянул?
Но Райш, вместо того чтобы оттолкнуть или сухо предложить возвращаться, заключил её в крепкие объятия. Зио, утопая в неожиданном счастье, ощутила его горячее дыхание у себя на макушке.
— Ничего не выйдет, не потому что я не хочу, понимаешь? — голос Райша звучал теперь над самым ухом. — Просто есть обстоятельства, которые я не в силах… никто не в силах… преодолеть.
— Я понимаю, — прошептала девушка. — Я слышала, тогда, в самый первый день… Русти сказала, что это твоё наказание — и лагерь, и обучение иллюзиям… Ты из благородной семьи, правда? Что-то натворил, и твой отец решил тебя проучить… Правда?
Райш почему-то рассмеялся.
— Хорошо, — проговорил он. — Давай будем считать так.
Ещё несколько минут неподвижного блаженства под последними закатными отблесками…
— Отец, — внезапно произнёс Райш, — думает, что наказал меня… А на самом деле это лучший подарок, который я когда-либо от него получал.
— Да? — Зио слегка отстранилась, чтобы недоверчиво взглянуть ему в лицо. — Почему же?
— Почему? — Райш, глядя поверх её головы, улыбнулся зареву на вершине холма и медленно заговорил: — Я учусь создавать наваждения, у меня хороший учитель, и это чертовски интересно — раз. Отдыхаю от общества разукрашенных надутых клоунов, вместо этого каждый день любуясь природой — два. Провожу время с очаровательной, умной и честной девушкой — три. Да я готов до конца жизни терпеть такие наказания!
Зио весело фыркнула и снова ткнулась носом ему в грудь, чтобы он не видел этой глупой счастливой улыбки. Однако в следующий момент вернулась на землю и вздохнула:
— Но всё это временно, да?
— Да, — спокойно ответил Райш. — Ну и что?
Стоило ей поднять голову — и её губы оказались в плену. Действительно, ну и что? Здесь и сейчас они вместе, в объятьях друг друга, его руки и губы ласкают её тело, по которому уже пробегают мурашки предвкушения. Мир завалился на бок — нет, это Райш со смехом уложил её на спину, прямо на ковёр густой лесной травы. Ещё немного — и настанет момент, который всего пару месяцев назад казался пугающим, а теперь (спасибо Эску!) — такой желанный, что сил уже нет терпеть… Ещё немного — и они станут ближе, чем вплотную, проникнут друг в друга…
Райш вдруг замер на мгновение, затем вскочил на ноги.
— Что? — испуганно спросила Зио, запахивая расстёгнутый ворот платья.
— Кто-то идёт, — негромко отозвался он, вглядываясь в лесные сумерки.
— Кто?
Словно в ответ ей раздался женский крик: «Ра-а-айш!» Зио с недоумением узнала неслабый голос Ви.
— У вас с ней что, всё-таки сегодня свидание? — попыталась пошутить она, вскакивая с земли и отряхиваясь.
Парень мотнул головой — над тем, как Ви изо всех сил флиртовала с красавчиком новеньким, но каждый раз была вежливо и настойчиво отважена, шутил весь отряд. Он приложил ладони к губам и крикнул: «Я здесь!»
— О, нашла! — радостно выпалила та, выскакивая из кустов, отдышалась и обвела глазами полянку. Острый взгляд лучницы, конечно, подметил и примятую траву, и смущённо оправляющую платье целительницу, и расстёгнутую рубаху Райша. — Травку собираете? — сладким голосом осведомилась она, остановившись глазами на корзинке Зио. — А там Аса всех на уши подняла, тебя ищет, Райш.
