— Чёрт, — выдохнул тот. — Интересно, что стряслось?
— Не знаю, — лениво отозвалась девушка, разворачиваясь. — Велела найти тебя поскорее. Но все мы люди — если хочешь, скажу, что так и не смогла отыскать… если вы тут ещё не всё собрали.
— Не надо, спасибо, — Райш переглянулся с Зио. — Мы уже идём.
Добравшись до уже освещённого факелами лагеря, они тут же наткнулись на хмурый, осуждающий взгляд копейщицы Асы. Отрядом сегодня распоряжалась она — Огернокс валялся в госпитале. Бедолагу нашли утром без сознания — упал и, кажется, приложился головой о деревянный ящик. Райш слышал, как солдаты шушукаются, будто командир был вусмерть пьян… Так или иначе, старый вояка оставался пока временно недееспособен — почти ничего не помнил, да и разговаривал-то с трудом.
Райш виновато улыбнулся Асе и перевёл взгляд на стоящую рядом Русти. У той на лице тоже застыло мрачноватое выражение — но не сердитое, а скорее какое-то тоскливое. Да что случилось-то? Что он натворил?
— Нас ждут, — чипиреска кивнула на шатёр магистра и коснулась пальцами его локтя. — Пойдём.
Заинтригованный, Райш последовал за ней.
Внутри оказалось светло — слишком светло для привыкших к сумеркам глаз. Он прищурился и выставил вперёд ладонь, защищаясь от яркого сияния магического сгустка, что висел, покачиваясь, под крышей шатра. Поэтому не успел сразу разглядеть собравшихся — увидел лишь, как Русти, махнув рыжим хвостом, опустилась на одно колено и произнесла:
— Ваше величество…
Нет, нет. Только не это.
Медленно, всё ещё щурясь, он вгляделся в присутствующих. Магистр Эскеврут замер у входа с каменным лицом; ещё один магистр, хорошо знакомый придворный маг, приветливо кивнул Райшу. Дальше застыл в отрешённой позе один из гвардейцев. А ещё дальше, в углу…
— Добрый вечер, Райширд. Рад тебя видеть.
Парень потрясённо вгляделся в голубые глаза императора. Что опять стукнуло тому в голову, что он решил заехать в такую глушь, без свиты и практически (один гвардеец и один маг — курам на смех) без охраны?
— Добрый вечер, отец, — машинально отозвался он.
— Как прошло твоё обучение мастерству иллюзий? — светским тоном поинтересовался император.
«Прошло», вот как.
— Небезрезультатно, отец. Хотя мне ещё есть, над чем работать.
— Как и во многих других дисциплинах, пропуски в которых тебе предстоит наверстать, — мягким, но не допускающим возражений тоном заявил монарх.
— Да, отец, — Райш изо всех сил старался, чтобы горечи в его словах не было слышно, но, конечно, в разговоре с императором это обернулось абсолютно бесполезной попыткой.
Тот одарил его долгим, внимательным взглядом, затем перевёл глаза на чипиреску.
— Позволь выразить благодарность, мастер Русти. Похоже, тебе удалось не только успешно обучить моего сына своему мастерству, но и перевоспитать его. Мало того — насколько я понял, иллюзиями обучение не ограничилось?
— Нет, ваше величество, — без тени смущения или удивления кивнула чипиреска. — Ваш сын теперь намного опытней и в некоторых других областях.
Император расхохотался.
— Обожаю ваш народ, — отсмеявшись, выговорил он.
— Вести с ирлонийских границ это подтверждают, — тихо ввернула Русти.
Райша передёрнуло. Похоже, чипиреску занесло не туда. Отец мог казаться добродушным, когда ему надо было, но определённых слов не прощал и он.
Однако в этот раз император не рассердился, лишь улыбнулся.
— Но, мастер Русти, тебе ведь не нужно лишний раз напоминать, что ты подданная Империи, а не Ирлонии?
— Нет, ваше величество, — отвела глаза та.
— Вот и славно. Теперь о награде. Как я и обещал, твой сын в безопасности. Учится в столичной Академии Магии, делает успехи. Правда, не могу сказать, что хорошо ладит с товарищами — например, повздорил с моим собственным отпрыском и за это чуть не попал под его не в меру горячую руку… Но думаю, здесь дело привычки. Ох, да ты, кажется, уже всё знаешь?
Русти безучастно кивнула.
— А-а-а, — император перевёл взгляд на Райша. — Видно, вы двое вместе сложили мозаику, да?
— Я ничего не говорил, — Райш в удивлении глядел на чипиреску.
— Я сама догадалась, — натянуто улыбнулась ему та. — Когда ты спросил про имена.
— Что ж, — весело произнёс император. — Кажется, мастер фактически осталась без награды. Раз так вышло, проси сама, что захочешь — в разумных пределах, конечно.
— Могу я остаться в отряде магистра Эскеврута? — подняла глаза Русти.
— Что? — Райш с некоторым удовлетворением подметил растерянное выражение отцовского лица. — В отряде Огернокса, ты хочешь сказать… Ах, да. Намёк уловил, — император широко улыбнулся. — Ну что же, если такова твоя просьба… Тем более, на фоне ситуации с Умедой нам не помешает иллюзионист у здешних границ. Но это — после того, как ты повидаешься с сыном, разумеется?
— Нет, — вертанула головой Русти. — Прямо сейчас.
Райш ощутил, как тяжёлая горечь растекается в груди. Вот и всё. Он-то надеялся, что ещё какое-то время проведёт рядом с ней, а она так безжалостно рубит мосты. И даже не смотрит в его сторону, хотя он старательно ловит её взгляд…
