— Эск, я люблю тебя…
Его пальцы скользнули по макушке, нежно погрузились в её волосы.
— Я тебя тоже, искорка.
Она приподнялась на локтях, чтобы заглянуть в бессовестные глаза, и возмущённо заметила:
— Ты не можешь любить сразу двоих!
— Кто такое сказал? — спокойно отозвался маг, но во взгляде искрилось веселье. — Могу. И люблю. И ты можешь — хоть троих сразу.
Русти неуверенно кивнула. Магистр же, воспользовавшись замешательством, подхватил её под мышки, ловко поставил на ноги и вручил ком одежды:
— Ждут, помнишь? Не будем заставлять товарищей переживать.
И едва она успела натянуть штаны, как рядом со звоном развернулся сияющий овал портала, а в следующую секунду Эск толкнул её внутрь, в жутко завопившую вспышку.
Приземлилась она на что-то мягкое и восхитительно пахнущее. Свежая трава! Лесная, высокая… Русти повертела головой: в ушах стоял шум, а перед глазами всё плыло. Впрочем, магистру, кажется, приходилось ещё хуже — он сидел, уставившись в одну точку со скучающим выражением лица: явно совсем оглох и ослеп.
— Это они! — как сквозь вату в ушах раздался радостный возглас. — Русти — ты что, уже меня видишь?
А в следующий миг она уже оказалась в объятиях Зио, бессвязно лепечущей:
— Я так волновалась… Нельзя было тебя бросать… Я ничего не смогла… Прости-прости-прости!.. — девушка разжала наконец объятия и настойчиво подняла её на ноги. — Идти сможешь? Пойдём, я Эска поведу. Мальчишки, помогите Русти!
Мальчишки? Чипиреска едва не упала обратно на землю, разглядев наконец, кто стоит за спиной целительницы.
— Привет, Рувин, — эта фраза почему-то прозвучала спокойно и обыденно, словно сына она в последний раз видела не четыре года, а пару дней назад.
— Привет, мам, — в тон ей отозвался тот, но на лице, в котором с таким трудом проглядывали знакомые черты, медленно расплывалась улыбка.
Русти растерянно оглянулась на Райша, что застыл поблизости с какой-то странной ухмылкой, на Зио, присевшую рядом с ещё не отошедшим магистром. Оба глядели на чипиресков, словно чего-то ожидая. Она фыркнула и сделала шаг вперёд — как раз в тот момент, когда Рувин бросился к ней.
— Смотри, я выше тебя, — в полном восторге сообщил он, когда их краткие, но крепкие объятья распались.
— Молодец, — усмехнулась Русти, изо всех сил стараясь не разреветься.
— Мы пойдём вперёд, — каким-то странным голосом, но очень бодро заявила Зио и поспешно развернулась, уводя за собой магистра. Русти, однако, успела разглядеть стоящие в глазах девушки слёзы.
— Как дела, принц? — поинтересовалась она, с улыбкой глядя на Райша. — Решил прогуляться с нами?
— И ты туда же, — поморщился он. — Такое ощущение, что все срочно забыли моё имя.
— Я помню твоё имя, — спокойно ответила она, подходя почти вплотную и глядя на него снизу вверх. Показалось или в его лице что-то неуловимо изменилось?
— Русти, я… — он запнулся.
А потом неожиданно подхватил её, легко приподнял над землёй и поцеловал так пылко, что она от растерянности даже не подумала сопротивляться.
— Ты… ты идиот, Райш, — выдохнула она, стараясь не смотреть в лицо сыну. Закрыла глаза ладонью, помолчала, но так и не придумала ничего, что ещё тут можно было бы сказать. Поэтому просто махнула рукой и направилась прочь.
Диалог за спиной, однако, расслышала во всех подробностях.
— Я сейчас очень глупо пошучу, — предупредил Рувин.
— Если ты знаешь, что это будет глупо, не шути, — посоветовал Райш.
— Но я не могу удержаться…
— Возьми себя в руки.
—
Магистр Эскеврут отрешённо вглядывался в кристалл. Факт, что тот был живым и даже в какой-то степени разумным, он осознал очень давно — в тот самый день, когда впервые взял его в руки. Но теперь, по прошествии времени, это обстоятельство заиграло новым, более глубоким смыслом.
А что, если Манширд как раз понял это первым? А может, ошибся как раз Эскеврут, а не император?
Да нет, чепуха какая-то. То, что задумал Ширд, вряд ли сработает. А если вдруг сработает, точно обернётся бедой. Эскеврут мог назвать сотню причин — да только друг оставался глух к увещеваниям. Отмахивался и отвечал, что законы человеческой магии неприменимы к иномирной магии чипиресков. Но это не могло быть абсолютной правдой. У каждого мира должны быть хоть какие-то законы…
Но сработает ли его собственный план? Попробовать стоило — хотя бы ради того, чтобы проверить. В худшем случае окажется, что ошибались они оба.
— Эск!.. — сердито прошипела Русти.
Магистр вынырнул из своих размышлений и поднял голову на спутников. Все четверо сидели на траве напротив и сверлили его взглядами. Да, пожалуй, уже нельзя было больше игнорировать вопрос «Что дальше?».
— Нам нужно в Ирлонию, — пожал он плечами. — Если точнее, к Вицре.
— В Вицре имперская армия, — заметил Райш. — Это самоубийство.
— Не в сам город, — покачал головой Эскеврут. — В развалины древнего храма.
— Он мне снился сегодня ночью, этот чёртов храм, — проворчала Русти, поёживаясь. — Что мы забыли в том жутком месте?
