– Скорее всего, и то и другое… – пробормотал Картер, второпях исписывая листы блокнота. – Я стараюсь как можно быстрее.
– Ты все записываешь?
– Нет, только указания на следующий раз. Здесь так много информации, столько технических…
Картер вдруг замолчал, выронив из рук булочку.
– Ну и ну! – воскликнул он. – Вот так штука…
– В чем дело? – повернулась к нему Мариана.
Шаги и голоса охранников звучали все ближе. По зданию пронеслась хорошо знакомая череда толчков и ударов – но ощущались они в этом крыле здания несколько по-другому.
– Дай-ка еще раз проверю, – сказал Картер.
Он быстро водил рукой по экрану, перелистывая страницы.
– Итак, речь идет о простой шариковой ручке…
– Это мы уже поняли. Ручка. Дальше что?
– Дело не в самой ручке… а в том, что с ней произошло! – пояснил Картер, не отрывая взгляда от пробегающих на экране данных. – Понятно теперь, зачем Беккет ездил в Вашингтон… Неудивительно, что его маршрут был засекречен. Так вот что такое «Хоук»!..
Схватив ручку, он записал в блокноте: «Ускоритель „Хоук“ – это машина времени».
В ускорительном комплексе «Хоук» велись работы по созданию машины времени, а проект «Авторучка» был одним из экспериментальных исследований. Не обращая внимания на грохот и ходящие ходуном стены, Мариана присела рядом с Картером. Стуча пальцем по экрану планшета и одновременно делая пометки в блокноте, он говорил без умолку, а она слушала его сбивчивую речь. Вокруг них трескались и разлетались вдребезги окна, выла сигнализация.
Ускорительный комплекс «Хоук» был любимым детищем физика Альберта Беккета. Идея построить комплекс зародилась у гениального ученого тридцать с лишним лет назад. Осуществив ряд крупных исследований при поддержке международного сообщества, Беккет создал теорию о… О чем эта теория, Мариана не совсем поняла. Но общая суть была ясна: речь шла о сжатии физического пространства между атомами с целью снижения энергии, необходимой для ускорения объекта. Особенно любопытным Мариане показалось название теории: «Компрессионное темпоральное распределение», или «КТР». Зеленый луч Альберта Беккета.
Проведя необходимые расчеты и убедившись, что на бумаге и в имитациях все получается, исследователи перешли от теории к практике. Двадцать лет назад они заложили фундамент гигантского комплекса. И хотя сам комплекс построили всего за несколько лет, секретные разработки продолжались по сей день. Машину времени создавали и испытывали в три этапа.
На первом этапе проводились всевозможные эксперименты с частицами. Ускоритель представлял собой традиционную установку, имел длину двадцать целых шесть десятых мили и был создан на основе ускорителей, построенных в предыдущих десятилетиях: протонного синхротрона, Теватрона в лаборатории Ферми и Большого адронного коллайдера. Эта установка стала официальным лицом проекта, и дальнейшие исследования уже велись при поддержке и финансировании правительств разных стран.
Второй этап был предназначен специально для проекта «Авторучка». Для эксперимента команде Беккета требовался небольшой прочный объект. Выбор пал на простую авторучку: исследователей привлекло сочетание металла и композитных материалов, а также наличие жидкости – чернил. На данном этапе ускоритель под наблюдением ученых был запущен для того, чтобы отправить шариковую ручку на неделю назад.
Картер просматривал отрывки из отчета, в которых рассказывалось, какие шаги предприняла команда, чтобы избежать всякого рода «дедушкиных парадоксов».
– Позже объясню, – спешил он, листая на экране каталог архива. – Это делалось с помощью роботов и камер. Умно придумали!
– А что будет, если возникнет парадокс?
– Нашла кого спросить! Забыла, что я экзамены завалил? – хохотнул Картер.
Из громкоговорителя раздался голос, но слов уже было не разобрать.
– А вот и конец эксперимента, – сказал Картер. – Посмотри.
На экране появилась видеозапись, сделанная семь лет назад. Рядом с пультом стоял, замерев в напряженной позе, доктор Беккет. Слева от него – шесть сотрудников в белых лабораторных халатах. Справа открылась дверь, и в лабораторию вкатился небольшой робот c подносом в механических руках. На подносе лежали планшет и шариковая ручка.
– Эксперимент состоялся, – объяснил Картер. – Семь лет назад они отправили ручку в прошлое.
Беккет опустился на колени. Нагнувшись, он осмотрел ручку и взял в руки, показывая коллегам. Все бросились обниматься, начали скидывать с себя халаты и размахивать ими в воздухе. Звука на записи не было, но сцена наверняка сопровождалась радостными возгласами.
– Управление ускорителем было запрограммировано заранее и осуществлялось роботами. Заданный срок – одна неделя. В течение этого времени в комплекс никто не входил, а роботам было приказано забрать ручку и отнести ее на хранение до тех пор, пока не восстановится временна́я последовательность. Чтобы прошлое не столкнулось с настоящим, – говорил все быстрее Картер. – Но это был всего лишь бета-тест для более масштабного эксперимента.
«Более масштабного!» – ахнула про себя Мариана.
