Боуи выдержал драматическую паузу – но не исключено, что она понадобилась ему для обработки каких-нибудь данных.
– А теперь слушай меня очень внимательно, – объявил он. – Вот именно таким образом ты отныне должна обдумывать каждое свое решение. Один неверный шаг – и парадокса не избежать. Тебе все ясно?
Солнце вставало, лиловые тона над горизонтом теплели, и блеск утренних лучей возвещал о начале нового дня.
«Двадцать лет бояться последствий. Какая несправедливость!» – подумала Мариана, но вслух ответила:
– Да, мне все ясно.
– Недалеко отсюда, в трех милях к юго-востоку, расположен небольшой торговый центр. Там есть рестораны, банк, электрозаправка. В банке ты сможешь перевести деньги в цифровую валюту. Купишь предоплаченный телефон, я подключусь к мобильной сети и найду тебе мотель.
Мариана одобрительно хмыкнула и, переступая по ветке, смерила глазами расстояние до земли.
– Перехожу в режим энергосбережения, – сообщил Боуи. – Следуй моим указаниям.
Мариана открыла небольшой крепкий чемоданчик, хорошо послуживший ей в нелегких условиях путешествия во времени. Кроме оборудования, там лежали пачки старых купюр, которыми можно было расплачиваться, пока ассистент не найдет более удобного способа.
Мариана взглянула на восходящее солнце и вздохнула:
– Ну что ж, отправляемся в путь.
Мариану ждали перемены. После нескольких суматошных дней она наконец сняла жилье в большом многоквартирном доме. Боуи помогал – добытые им сведения показывали, что в доме пустовало сразу несколько квартир. В той квартирке, которую сняла Мариана, еще целых семь месяцев никто не должен был поселиться. Обосновавшись здесь на месяц, она могла позаботиться о создании поддельной личности, переводе денежных средств и тому подобных практических вещах.
Она смотрела в экран, на котором одна за другой бежали статусные строки, мелькали фрагменты кода, текли процессы. Пользуясь преимуществом высокоразвитого искусственного интеллекта, Боуи с легкостью получал доступ к чертежам и строительной документации будущего комплекса «Хоук». Мариане оставалось только сидеть и ждать.
Как только последняя статусная строка достигнет стопроцентной отметки, все изменится. Жизнь Марианы, ход истории и, возможно, судьба всей планеты. В ожидании простого и в то же время пугающего поворота событий Мариана отчетливо вспомнила другой переломный момент из прошлого.
В тот вечер они с Шэй стояли рядом, на верху широкой лестницы, ведущей во внутренний двор старинного дома.
– Тьфу, аж смотреть противно, – тихонько сказала ей в ухо Шэй, когда они двинулись вниз по ступенькам. – Если я когда-нибудь соберусь замуж, мы просто распишемся и махнем на какой-нибудь остров.
– Улыбайся, – скомандовала Мариана, стараясь шагать в ногу, точь-в-точь как отрабатывали на репетиции. – Рукой помаши… сестренка.
– Ха! Мы с тобой теперь законные сестры.
Они прошли немного вперед по дорожке.
– Понятия не имею, что буду говорить… – сказала Шэй.
– Как?! Ты не подготовила речь? – удивилась Мариана.
– У меня не получилось. Сложно как-то… ну ее к черту. Сочиню на ходу.
– Тогда давай я первая, – предложила Мариана.
Они подошли к большому столу с фотографиями только что оформивших законный брак родителей. Девушкам выдали по микрофону. Мариана уже не раз выступала с научными докладами перед аудиторией, но теперь, когда диджей пригласил их с сестрой на сцену, вдруг разволновалась.
– В эту особую минуту по традиции речь должны произнести родители новобрачных. Но сегодня такая честь выпала дочерям жениха и невесты.
Пока Мариана пыталась совладать с собой, Шэй неожиданно выскочила и обратилась к сидящим на открытой площадке гостям:
– Всем привет! Меня зовут Шэй, я дочь Сэма. Привет, папа!
Она помахала отцу рукой. За столиками раздались смешки.
– Привет, мама! – крикнула она.
Гости захлопали, по открытому залу прокатился смех. Шэй с улыбкой посмотрела на Мариану, и та прочитала в ее глазах: речь готова.
– Дорогие гости, познакомьтесь: это Мариана, дочь Рене и теперь моя законная сестра. Вот что я хочу сказать о нас с Марианой… Мы подружились на первом курсе и с тех пор не расставались. Вместе жили, вместе грызли гранит науки… И в теннис играли вместе, обе были участницами сборной Калифорнийского университета в Дейвисе…
Из зала раздался чей-то приветственный крик – возможно, откликнулся еще какой-нибудь выпускник Калифорнийского университета. Гости опять рассмеялись, и Мариана подхватила их смех. Как все-таки ловко Шэй умеет перевести разговор на себя!
– Сейчас нас с Марианой разделяет огромное расстояние. Уже несколько лет мы живем в разных городах. Но наша дружба продолжается. Звонки, сообщения… И ужинаем до сих пор вместе – через экран. На корте тоже встречаемся. Иногда я даже позволяю себя обыграть…
В лучах заходящего солнца весь зал улыбался, глядя на Шэй. А ее уже было не остановить.
