Юноша пожалел о сегодняшнем завтраке еще в тот момент, когда хозяин замка распорол себе горло, но теперь он с горечью вспомнил и вчерашний перекус на пороге, и все свои привалы в лесу, и каждую совместную трапезу с наемниками. Его скрутило так, что наблюдать за дальнейшими изысками жуткого типа Уильям был уже не в состоянии. Разве что на слух, и, стоило в очередной раз мелодично звякнуть ядру, извлеченному из тела, как светловолосый парень затих и, кажется, вытер нож об остатки своей рубашки.
— Спасибо, — с облегчением произнес он. — Теперь мне действительно немного лучше.
— Я рад, — слабо отозвался Его Высочество. — Если ты не против, я отойду.
Ответа не последовало. Уильям едва ли не на четвереньках уполз в самый дальний и самый темный угол двора. Его колотило, как лихорадочного, а по щекам горячими каплями ползли невесть чем вызванные слезы. Молочно-розовый осколок черепа, выглянувший из-под кожи, все еще смутно маячил перед теми жалкими крохами зрения, что юноша рискнул сохранить. Сквозь него проступал краешек фонтана и обрывок внешней галереи.
— Возьми, — скомандовал мягкий, вкрадчивый, неожиданно певучий голос. — Выпей. Станет полегче.
Уильям нащупал плетеное горлышко фляги и послушно сделал глоток. Закашлялся.
— Что это… за дрянь?
— Обижаешь, — улыбнулся хозяин замка, — это лучший деревенский самогон! Втридорога купил, тамошние мужики сами его любят… хотя мне он, в принципе, необходим только для таких ситуаций. Как ты? Не обжегся? Тебя уже не тошнит?
— Нет, — согласился юноша. — Но я не в себе.
Светловолосый парень хлопнул его по плечу и весело расхохотался, будто ни разу не слышал ничего смешнее.
— Это нормально. А теперь давай по порядку: кто ты? Откуда пришел? И почему, дери тебя Дьявол, ты меня выручил? Насколько я помню, вы, люди, обычно поступаете с точностью до наоборот. Ну?
— Меня зовут Уильям, — пробормотал принц. Бывало, что он пил вино, и бывало довольно часто, но, чтобы захмелеть, ему требовалось не меньше трех-четырех кубков. А тут — единственный глоток, и мир начал вертеться, подпрыгивать и гореть! — Уильям Хилл. Я приехал из Талайны, рассчитывал договориться с драконом, чтобы он взамен на какие-нибудь обязанности позволил мне поселиться у себя дома. Мои товарищи ушли по тракту в центральный город Вилейна, а я пересек лес и нашел замок… ну, твой… а пока обходил его, наткнулся и на тебя. Сперва я подумал, что ты просто пьяный или… или чего-нибудь похуже, но всюду была кровь, а ты поднялся и распахнул двери большого длинного коридора… и там ты упал, но я… а наутро… холодно было, да и к тому же…
Его Высочество уткнулся носом в плечо хозяина замка — и уснул, так и не договорив.
— Ну и ну… — Светловолосый парень присвистнул. — Талайна, значит? Если не ошибаюсь, я недавно там был. Миленькое местечко, хотя озера крохотные, а королева — дура. Ладно, Боги с тобой, пошли спать…
И он заботливо отнес Уильяма в комнату, расположенную высоко над винтовыми лестницами, где не было ни единой пылинки. А сам, выглянув из окна, заявил:
— Что-то я проголодался! — и отправился в лес, безоружный, ослабевший, но такой самоуверенный, что у медведя не поднялась бы лапа причинить ему хотя бы малейший вред.
========== Глава четвертая, в которой Уильям бесконечно храбр ==========
— …злющий, вечно голодный, а крылья распахнет — у-у-у, от них никуда не убежать! Поэтому надо или сразу его пристукнуть, или прятаться, едва дело запахнет жареным…
Двое охотников, попеременно выглядывая из кустов, сидели в тени драконьего замка, опасливо косясь на двери и витражи. Внутри не происходило решительно ничего — наверное, дракона не было дома, — и это почему-то пугало мужчин больше, чем если бы из окон валил дым, за стенами бушевало пламя, а розы на клумбах оказались мертвыми и превращались в пепел от любого прикосновения.
— Пойдем, что ли, — с болью в голосе предложил первый охотник.
— Пошли, — похоронным тоном отозвался второй.
Независимый же третий голос радостно окликнул:
— Привет, парни! А куда это вы собрались?
Охотников передернуло, и оба с одинаковым страхом обернулись. По счастью, позади не торчала драконья морда, а стоял высокий светловолосый тип в перепачканной одежде. Возникало впечатление, что он долго и увлеченно валялся на полу курятника.
— Дракону хотим башку отрубить, — вымученно улыбнулся первый охотник.
— Ага, — мрачно покивал второй. — За нее восемьсот золотых монет обещано. Моя жена сказала, что без трофея домой не пустит, буду в лесу жить, пока хотя бы лапу не принесу. Она где-то слышала, что драконье мясо вкусное…
— А что, — удивился их собеседник, — дракон тут живет?
— Ага, — все так же мрачно повторил мужчина. — Здоровенный. По слухам, недавно принца талайнийского упер, так от юноши ни слуху ни духу, а его карета валяется на дороге разбитая. Я там был, кошмарное зрелище! Как будто сверху лапой придавили, а кровь так и брызнула во все стороны…
Светловолосый тип содрогнулся.
