— Знаете, что, парни, — проникновенно обратился он к охотникам. — Я, пожалуй, с вами пойду. Потому что я тоже тут живу, и не хотелось бы случайно обнаружить драконью морду на соседней подушке. У вас оружие-то есть? А то я свое, кажется, потерял…
Первый охотник милостиво даровал ему нож. Второй отодвинул ветку раскидистого куста, помолился и предложил:
— Ну что, идемте?
Из его тона ясно следовало, что незваного союзника он первым спихнет крылатому созданию в пасть, если оно вдруг выскочит из-за угла.
— Давайте еще немного понаблюдаем, — покачал головой первый. — Может, он сейчас прилетит. И увидит нас на открытом месте, а розы — вряд ли достаточный аргумент, чтобы он передумал сжигать незваных гостей.
— А он и не будет их сжигать, — спокойно возразил незнакомец. Его зеленые глаза поблескивали из-под светлых волос, как два изумруда.
— С чего ты взял?
— С того, что драконы обычно такими наглыми людьми обедают. — Светловолосый парень пожал плечами. — Короче, мы вне опасности. И решаться надо либо сейчас, либо никогда!
И он, хлопнув ближайшего соратника по плечу, метнулся к воротам замка. Раньше заколдованные, сейчас они сиротливо болтались на потемневших петлях, и остатки драконьих чар все еще потрескивали в глубине железной основы.
До парадных дверей незнакомец добежал в считанные секунды. Уверенно их дернул, распахивая, и обернулся на своих товарищей.
Те, беспощадно ругаясь и поглядывая на хмурое грозовое небо, вскоре к нему присоединились. Тот, что помладше, нежно прижимал к себе арбалет, а тот, что постарше, обнажил старый воинский меч и опасно им размахивал, рискуя задеть если не дракона, то хотя бы себя.
— За мной, — скомандовал светловолосый парень, бестрепетно пересекая порог.
Охотникам показалось, что он явился в драконий замок не в первый раз, и они настороженно покосились на его худой высокий силуэт. Охвативший приемный зал полумрак поедал цвета, и благодаря ему живой человек выглядел истлевшим слугой какого-нибудь некроманта.
Согласно летописям, некроманты жили далеко за Сумеречным морем, а если приплывали на Тринну, то весело умирали на кострах. Впрочем, бывали случаи, когда умирали их враги, а некроманты уходили прочь под задорную пляску сытого пламени.
— Думаете, он тут? — шепотом уточнил светловолосый парень, бестрепетно шагая вперед.
Его мягкие шаги лишь едва тревожили тишину, в то время как доспехи его спутников то лязгали, то звенели, то скрежетали. Уважающий себя дракон уже давно бы проснулся и наградил незваных гостей проклятием, но в сырых пыльных коридорах царило безмолвие — разве что пауки зловеще болтались в центре своих ловчих сетей, да эхо звона кольчужных колец уходило в дальние залы.
— Наверняка тут, — многоопытно заявил охотник, от чьей бороды так разило самогоном, что незнакомец поморщился, а старый товарищ, наоборот, принюхался. — Драконы, они за логовом почти не следят. Прилетают поспать, или там принцессу в башне запереть, — и снова улетают. У них желудки бесконечные, приходится постоянно жрать. До нашей деревеньки слухи дошли, что местная песочная тварь недавно схарчила благородных рыцарей Талайны, и теперь любой, у кого есть хотя бы ржавый и тупой мечишко, бегают по всему Драконьему Лесу, лишь бы отыскать ее и вызвать на дуэль…
— Полагаю, местной песочной твари нравится талайнийская кровь, — с умным видом заключил светловолосый парень. — А дуэли что, когда-нибудь помогали? Дракон же слопает своих соперников раньше, чем они успеют сказать “раз”.
— Да много ты в этом понимаешь! — презрительно завопил охотник. — Я, между прочим, крылатых ящеров направо и налево резал, когда тебя еще и в замыслах не было!
— Что, правда? — смешно удивился незнакомец. — А я почему-то не сомневался, что вы младше меня как минимум на четыре с половиной столетия…
Его спутник приподнял кустистые брови:
— Так ты же, вроде бы, человек.
— Серьезно? — опять удивился парень. — Странно. Я определенно чувствую себя кем-то более умным.
— Полуэльф, наверное, — предположил второй охотник, раздраженный болтовней своих спутников. — И вообще, какого черта вы замерли? Идемте. Дракон должен быть там, откуда несет серой, а в этом коридоре только пылью воняет.
— Ею тут воняет везде, — жизнерадостно подтвердил светловолосый. — Вероятно, это способ замаскировать иные запахи.
Охотники рассмеялись. Эхо вернуло им эту вспышку веселья в десятикратном размере, и оба, смущенно замолчав, двинулись дальше по коридору.
Незнакомец не обиделся и продолжил идти за ними, на ходу рассказывая о своих прежних приключениях.
— Бывали случаи, когда я принимал участие в облаве, штурмовал излишне богатые города и воровал девушек, но прогуливаться по драконьему замку мне, к сожалению, не приходилось. И все же я не прочь посоветовать, что и здесь, вдали от мира людей, нам не помешала бы тактика.
— Любую тактику можно разгадать, — отмахнулись мужчины.
Их спутник неподдельно восхитился:
— А-а-а, вот как? Поэтому вы предпочитаете работать без нее?
Старший охотник яростно оскалился, а младший обернулся и заявил:
