Одетая только в красную фланелевую рубашку, джинсы и ботинки, в которых она впервые покинула свой дом, чтобы преследовать Роджера Ковенанта и его жертв, Линден Эйвери взяла посох и приготовилась принять на себя основной удар водопада.
Брызги обрушились на неё ещё до того, как она добралась до водопада. По лицу текли ручьи, рубашка и джинсы прилипли к коже. Она почувствовала страх, похожий на тот, что охватил её у водопада Митиль. Впереди её ждал роковой проход, где всё, что она знала и понимала, могло превратиться в кошмар.
Едва ощутив первый удар водопада, она поняла, что не сможет подняться по скалам стоя. Изношенный гранит и обсидиан были скользкими, как глазурованный лёд, а вода имела вес лавины. Не в силах поступить иначе, она упала на четвереньки. Затем она втиснула один конец Посоха в трещину между камнями и подтянулась вверх по шахте, словно по спасательному кругу.
Дерево было гладким и мокрым: возможно, оно должно было быть таким же скользким, как камни и валуны; таким же ненадёжным. Но она создала его из любви, горя и своей жажды исцеления. Её руки не ослабляли хватку, пока она медленно погружалась всё глубже в мощный водопад.
Он грозил разбить её, унести прочь. Она не могла дышать. Тем не менее, она ползла вдоль Посоха, пока не нашла место, где можно было надёжно зацепиться одной рукой за камни. Закрепившись там, она свободной рукой подтянула Посох за собой и уперлась его железным основанием в валун. Затем она снова поднялась по всей длине, пока потоки воды били её, заливали глаза, нос и рот, рвали одежду.
Она снова укрепилась, подняла Посох выше, отчаянно сжала его, чтобы взобраться на скалы. И прежде чем она достигла конца шахты, её голова вынырнула из безжалостного водопада в кромешную тьму.
Задыхаясь, она выбралась из водопада на плоский камень. Руки и ноги дрожали, словно она поднялась в пропасть: она чувствовала себя слишком слабой, чтобы стряхнуть воду с глаз. Ни единого проблеска, ни намёка на каменный свет не проникало сквозь водопад. Она склонилась над Посохом в безмолвной полночи. Если её спутники и издавали какие-то звуки – если они ждали её, а не спешили к своей цели, – она их не слышала. Она знала, что слышит, лишь потому, что её дыхание, казалось, распространялось перед ней, смутно сжатое гранитом.
Камень под ней был таким же скользким, как камни водопада. Он не был мокрым; он не был предательски истерт веками воды. Скорее, он сопротивлялся прикосновению. Аромат и вкус Силы Земли были здесь гораздо более концентрированными, настолько густыми и острыми, что она заплакала: слишком сильными, чтобы смириться с прикосновением обычной плоти. Камень, ставший наполовину метафизическим, отвергал её руки, колени, ботинки.
И этот запах – запах дистиллированной крепости захлестнул все её чувства. Она утонула в нём. Он превосходил её так же глубоко, как любое явление, хотя и не заключал в себе ничего неправильного. По-своему он был столь же необъятен и полон массы, как Меленкурион Скайвейр. Её краткая смертность не могла его вместить.
Инстинктивно она прижалась лбом к камню, выражая почтение суверенной жизненной силе Земли.
Дерево посоха раскалилось. Оно излучало жар, словно выкованное из расплавленного железа. Оно должно было невыносимо обжечь её, обжечь кожу на пальцах, поджечь промокшую одежду. Но этого не произошло. Посох принадлежал ей. Её связь с ним позволяла ей держать его невредимым, несмотря на его естественную реакцию на расточительность землян.
Туннель, сказал Иеремия. На другой стороне.
Она по-прежнему ничего не слышала. Кавинант и Джеремайя, должно быть, ушли вперёд. Кавинант сказал ей, что если она не выпьет Кровь Земли сразу после их с Джеремайей исчезновения, то может быть слишком поздно, чтобы спасти сына от последствий смерти Джоан. И всё же они оставили её позади.
Ей нужен был свет. И ей нужно было уметь стоять на камне, который отталкивал любое прикосновение. Если она не сможет догнать своих спутников.
Она справилась резко заметил Ковенант. Линден показалось, что она услышала удовлетворение в его голосе.
Он легко переносил вопиющую опасность туннеля, словно она не имела на него никакой силы. Он лгал о причинах, по которым стремился избежать прикосновений Берека Полурукого. И её.
Я же говорил, что она так и будет голос Джеремайи звучал как тьма. Ты говорила, когда была с Еленой. И ты не была и вполовину так сильна, как она .
Слёзы хлынули из глаз Линден. Она не могла их остановить.
Иеремия, милый прошептала она, всё ещё стоя на четвереньках, словно в мольбе. Где ты? Я ничего не вижу .
Я счёл опасность избранного тобой пути слишком великой. Поэтому я направил тебя на другой путь.
Но если Джеремия обладал способностью создавать порталы, способные обмануть даже Элохимов, то, конечно же, он мог избежать проницательности Верховного Лорда Дэмелона? В чём была опасность? Что имел в виду Теомах? Просто ли он не знал о таланте Джеремии? Или же предвидел какую-то более скрытую опасность?
Я не желаю гибели Земли. Если ты мудр, и если мудрость доступна такому, как ты, то и ты не пожелаешь этого.