К черту их всех.
Внезапно во тьме расцвело сернистое свечение. Свет, отражающий серный оттенок и запах серы, исходил из сжатого кулака полукисти Ковенанта. Сквозь невольные рыдания Линден увидела его и Джеремайю. Они были всего в двух-трёх шагах от неё.
Оба они казались напряженными от нетерпения и волнения.
За ними от водопада в бездонную ночь вёл туннель, прямой, как натянутая нить. Его потолок находился чуть выше вытянутой руки над головой Кавинанта; но проход был достаточно широк, чтобы два-три человека могли идти в ряд вдоль небольшого ручья, струящегося к водопаду.
В красно-коричневом свете жидкость ручья приобрела насыщенный глубокий цвет артериальной крови. И она кричала, вопила, буквально выла, истошно воя, о силе Земли.
Это была живая Кровь Земли. В пещере водопада она казалась чистой, но здесь она была ещё чище, гораздо чище. Ничто из того, что Линден когда-либо делала своим Посохом, не могло сравниться с абсолютной чистотой и живительной силой жидкости, текущей мимо неё.
Где-то за пределами Завета и Иеремии лежала их цель.
Ну же, Линден, резко сказал Ковенант. Не нужно тут унижаться. Это недостойно. И мне до смерти надоело ждать .
Он хотел, чтобы она встала. Ей нужно было встать. Возможно, он распознал ложь, когда она сказала: Мы чисты . Это было возможно. Возможно, он достаточно хорошо её помнил.
Почему они с Джереми ждали её? Был ли Ковенант всё-таки честен? Честнее её? Или он просто хотел, чтобы она стала свидетельницей его поступка, хорошего или плохого?
Ладно пробормотала она сквозь зубы. Дай мне минутку .
Возможно, он боялся, что она нападет на него сзади, если он не подождет; что она осмелится если она сделала свои подозрения слишком явными
Куда бы она ни клала руки, они норовили выскользнуть из-под неё. Она не могла доверить им свой вес. А её ботинки, возможно, были покрыты маслом. Любое изменение равновесия грозило ей поскользнуться.
Но Посох был создан для Силы Земли. Когда она уперлась одним из его концов в скалу, он выдержал, став якорем.
Осторожно, понемногу, она поднялась на ноги. Всё ещё чувствовала, как её ботинки пытаются соскользнуть. Одно скольжение – и она упала бы лицом вниз. Но Посох ухватился за камень, и она не отпускала его.
Ты готов? спросил Ковенант. Адский огонь, Линден, это не так уж и сложно. Я сделал это, и у меня не было твоего чёртова Посоха .
Она не обращала внимания на угольки, горящие в его глазах; не решалась смотреть прямо на его пылающую руку. Вместо этого она смотрела на сына. Столкнувшись с голодом, искажавшим цвет его радужных оболочек, с его пылкой хваткой на гоночной машине, с его безумным шифром тика, она попыталась принять их и обнаружила, что не может.
Молча, едва шевеля губами, она сказала: Если я не права, извини. Постарайся простить меня .
Затем она бросилась навстречу своим товарищам, вытянувшись в длину и нырнув на гладкую поверхность камня.
В порыве ярости и удивления Ковенант и Джеремия отскочили в сторону. Злобно ругаясь, Ковенант вжался в стену туннеля напротив ручья Земляной Крови. Напрягшись от шока, Джеремия последовал его примеру. Ни один из них не потерял равновесия.
Линден тяжело приземлилась, проскользив мимо них. Ударившись о камень, она заскользила и продолжала скользить, словно никогда не остановится. Она чувствовала только удар: никакого трения, никакого трения; ничего, что могло бы её замедлить. Она хотела этого. Она рассчитывала на это. Иначе Ковенант и Иеремия могли бы снова её опередить.
Но скольжение привело её ближе к ручью. Она не знала, что произойдёт, если нырнуть в Кровь Земли, но сомневалась, что переживёт погружение. Скорее инстинктивно, чем намеренно, она протащила пятку Посоха по камню.
Казалось, железо не встречало сопротивления. Тем не менее, она начала терять скорость. Через полдюжины шагов и всего в нескольких дюймах от ручья она остановилась.
Проклятия Ковенанта преследовали её по туннелю. Они приближались, когда он и Иеремия бросились её догонять.
Проливая непрестанные слёзы, Линден призвала из Посоха жёлтое пламя, подобное солнечному свету; огненную пелену, струящуюся по всей длине леса. На мгновение её огонь померк, словно смирившись перед лицом Земляной Крови. Затем он ярко засиял. И пока её пламя освещало туннель, она использовала это напряжение Силы Земли, чтобы удержаться на ногах и стоять. Затем она повернулась, чтобы противостоять своим товарищам, словно они стали её врагами.
Ковенант резко остановился в нескольких шагах от неё. Огонь выпал из его руки: он стоял, сверля её взглядом, и на его лице не было света, кроме её собственного. Джеремайя подошёл на шаг ближе и тоже остановился. Его драгоценное лицо сияло от тревоги.
Адский огонь и проклятье, Линден! разъярился Ковенант. Что ты, чёрт возьми, творишь?
Мама, что случилось? задыхаясь, спросил Джеремайя. Ты упала? Ты ушиблась? Ты пытаешься нас прогнать?
Дерево, на которое ты претендуешь, должно бросить им вызов. Линден крепко сжала свой Посох и не дрогнула. Ты должен первым испить Крови Земли. Она встала между своими товарищами и их целью.