Бросила прощальный взгляд на рабочих убиравших тело с путей и забралась на стальную подножку. Хорошо, я еду не к южным рубежам. Впрочем, на Севере, тоже хватает заморочек.
Беглым взглядом мазнула по снежным горным склонам, устланным густым ельником, и вздохнула.
Помимо стихийной нежити, полугодового мрака и беснующегося Ледяного моря, исконными владельцами здешних земель считаются потомки великанов и оборотни. Да-да, самые настоящие. Кровожадные, заросшие густой шерстью и меняющие облик на полной луне. И пусть всех чудовищ истребили на заре основания Норденвэлла, легенды то — остались, и если так, почему бы не пугать ими непослушных детей?
Или одну глупую девчонку-аристократку, выдающую себя за молодого мужчину из бедных кварталов Хэтума?
Безрадостно покачала головой.
И как меня угораздило вляпаться в такое болото?
* * *
На конечную станцию мы прибыли на следующий вечер.
Я более-менее подавила панику и поверила, что справлюсь со всеми трудностями. Серебряная ласточка на шее — и защитит от всех невзгод. А браслет-подавитель Дилайна не позволит темной магии Унсурэ натворить вокруг бед.
— Конечная! Через тридцать минут — конечная! — Слышался из тамбура крик проводника.
Я неторопливо поднялась с разобранной постели и потянулась к штанам с рубахой. Время собирать вещи, утепляться варежками и шарфом, которые были предусмотрительно куплены в привокзальном магазине, и двигаться навстречу неизвестности.
… На крошечной станции оказалось адски холодно.
С неба сыпала крупа, в лицо бил промозглый ветер, а все доступные зрению вокзальные постройки щедро украшали грозди сосулек. А ведь еще даже не осень, фыркнула про себя, пробиваясь через толпу и крепко прижимая к боку походную сумку. Зимой тут совсем — стужа и мрак.
Моим первым и логичным порывом было разыскать постоялый двор и снять комнату. Тем более, что пальто давно продуло и конечности одеревенели. Потому, едва приметив подходящий по всем параметрам двухэтажный дом, я охотно направилась в его сторону. Но вдруг угодила в толчею и, подхваченная людским потоком, очутилась на окраине перрона.
Отсюда в припортовой городок змеилась широкая дорожная колея.
Крошечный населенный пункт северян Валланд располагался на морском побережье. В снежном сумраке виднелись дома, каменные стены, улицы и маленькая рыболовецкая пристань.
Тут же на обочине теснились повозки. Одна пустовала, зато во второй сидели девушка в вязаной шапке и утепленном полушубке и надменный парень-аристократ, с которым не повезло пообщаться вчера в тамбуре. Холодный взгляд, точеный профиль, губы кривятся и дрожат. Я сама из благородных дворян, но такого, пожалуй, с радостью обойду. Рядом с повозкой прохаживался с заложенными за спину руками невысокий пожилой мужчина в темном пальто.
Неожиданно он развернулся и зло процедил:
— Опять опаздываешь, Хидинс.
Я даже замерла от удивления. Это мне?
Вдруг за плечо задел высокий русоволосый парень с заброшенной за спину походной сумкой.
— Виноват. Заболтался с соседом по купе, мистер Дюрбэ.
— Запрыгивай, — небрежно махнул Дюрбэ и направился к козлам, — все, кто хотел, уже в сборе.
Молодой человек припустил к повозке, но вдруг оглянулся. Я ждала положенных извинений за бесцеремонный укол, даже подбородок гордо вздёрнула. Вместо этого он втянул воздух носом и заинтересованно сузил глаза:
— Чего остановился?
Я окончательно растерялась.
— Вы мне?
— Тебе, — обезоружил белозубой улыбкой. — Ты в Эвер-Ниар едешь, ведь так?
В подкорке подсознания вспыхнуло что-то знакомое.
Северная Магическая Академия? В столице ее называют Академией Штормового ветра. Почему так — я никогда не интересовалась, зато припомнила о ней ряд интересных фактов.
Одно из лучших учебных заведений, откуда выпускаются сильнейшие боевые маги. Блестящий преподавательский состав. Выпускники Академии четыре года подряд побеждали на международном магическом турнире среди старшекурсников. А еще эта Академия единственная в Империи, которая не взымает плату за обучение, а наоборот — выплачивает студентам стипендию!
— От холода говорить разучился? — Русоволосый по-хозяйски пощупал рукав моего мужского пальто. — Еще бы камзол нацепил. Забыл, куда ехал?
Непросто изображать мужчину, особенно если толком с ними не общалась. Вот что я должна ему ответить? Пошутить? Послать к демонам? Или…
— Я — Кай, — он дерзко сцапал мою руку и пожал.
Чуть не вскрикнула. Вот это хватка.
— Кай Хидинс.
— Эдвард… — представилась именем брата. — Сатро.
Дворянскую приставку «дель» я намеренно опустила.
— Рад знакомству, Сатро. Идёшь? — Кай действительно поверил, что я — парень и подался к повозке. — Имей в виду, опоздаешь на академический транспорт, до заведения придется добираться за свой счёт.
Он ловко заскочил рядом с возницей, отправив сумку в ноги, а я осмотрела стремительно пустеющий перрон. Еще минут десять и вокзал обезлюдит. Позади, конечно, имеется постоялый двор с теплой комнатой и вкусным ужином, но надолго ли хватит денег в моем кошельке?
