— Вы обещали, что не будете ограничивать мою свободу, как до этого ван Хольты! — Воскликнула зло. — Больше не следует верить вашему слову?
В груди взвилось жаркое пламя, на щеках разгорелся румянец.
Опекун даже отпрянул. Правда, через секунду вернул лицу замкнутое выражение, привалился и косяку и, глядя в упор, поскрёб щеку с двухдневной щетиной.
— Так не терпится вернуть шкатулку?
— Да!
В воздухе блеснул магический круг, и к собственному удивлению я поймала свиток, перевязанный серебряным шнурком.
— Я всегда держу слово, чтобы ты знала, — процедил с запалом. — Разрешение. Можешь ехать в свой Алленсворт. Но...
Я с жадностью прижала свиток груди. Он для меня — на вес золота. Путеводная звезда из плена хитроумного лжеца, отдавать его не собираюсь.
— Но? — Переспросила рассеянно.
— Поездка должна быть согласована со мной. Ясно?
— Конечно. Непременно вам сообщу.
Кивнув, Дилайн велел сидеть в спальне и вышел за дверь.
Я еще минуту не двигалась, слушая, как под пальцами хрустит пергаментная бумага.
На самом деле, я сказала мужчине правду. Наверное, поэтому он не ощутил эманации лжи и флёра обмана. Я действительно планировала поездку в родовое поместье за той милой безделушкой, но после правды об ануари, поняла: надо действовать. И действовать немедленно.
Самым разумным — бежать из особняка, как можно дальше. Вот только поможет ли это?
Опекун до неприличия влиятелен и богат. Едва исчезну, бросит на поиски все силы и легко разыщет строптивую подопечную. К тому же, не удивлюсь, если все имперские губернаторы у него, как минимум, в должниках. Попробуй такому — не выдать горожанку, тот час состряпает дело и бросит в темницу. Выходит, мне следует хорошенько спрятаться.
Покусав нижнюю губу, шепнула:
— Где?
И сама себе ответила: там, где никто не будет искать.
Империя Норденвэлл обширна и многолюдна. Всюду распространяется власть нашего достопочтенного императора, а значит и имперских дознавателей. Кроме… далёкого края холода и тумана, древних легенд и оживших ночных чудовищ.
Решено!
Как только Дилайн уедет по делам, а его секретарь потеряет бдительность: куплю билет на Северный экспресс и исчезну с закатом. Благо, разрешение на одиночное перемещение у меня при себе. Ни матушка, ни тётка Матильда ни за что бы такое не подписали. А без него — я далеко не уеду, даже до столицы не доберусь: поймают и вернут обратно.
Теперь же я свободна, как ветер. Уже не пропаду.
Утром я проснулась в совершенно разбитом состоянии.
Мало того, что не выспалась на жесткой кровати вагона-купе, так еще и чувствовала упадок сил. Божественные духи отметили меня своей благосклонностью — три ночи назад я успешно бежала из особняка Дилайна. Тем же утром, не задумываясь, купила билет на экспресс, и вот уже несколько утомительных дней мчусь по бескрайним просторам Норденвэлла в одиночестве.
За запотевшим окном злорадно выла метель. Когти снежных вихрей скребли по тонкому стеклу, издавая пронзительные стоны.
Я поежилась и поспешно разожгла настольную лампу простеньким световым заклятием.
Отлично помню, что в осенне-зимний период на крайнем Севере даже в полдень царит полумрак. Не то, что, к примеру, на спокойном западе или сказочном востоке. Помимо центра Империи именно те территории являются наиболее благоприятными для размеренной жизни.
На западе простирается дружественный Норденвэллу технически развитый Бинваал. С востока наши земли омывает Красное море, за которым цветут богатые восточные страны. Вообще, в Империи любят путешествовать железной дорогой, гужевым транспортом и Портальными линиями. Последними, правда, пользуются в основном аристократы и приближенные к императорской семье чиновники.
Что касается южных рубежей…
Зябко обхватила плечи руками.
С юга Норденвэлл граничит с печально известным королевством демонов. Раскаленная пустыня, заполненная багрово-красным песком, бескрайнее ядовито-желтое небо, пылевые бури, призрачная линия горизонта вдалеке — вот как вкратце можно охарактеризовать Арруан. А уж о тех, кто его населяет, даже пансионские наставницы нередко рассказывали с придыханием.
Демоны…
Загадочная темная раса. Гордая. Самовлюбленная. Столь похожая на людей внешне и в то же время обладающая безграничным могуществом.
Основной особенностью касты Верховных, в кои входит королевская семья и чистокровная знать — является невероятно высокий магический резерв, помогающий управлять всеми известными видами магии одинаково хорошо. Учитывая, что людские маги верховодят, как правило, одним-двумя подвидами, для людей эта способность по истине недостижима.
А еще в Арруане обитает зловещая каста Падших. Насильники, убийцы, отступники, предатели — сюда входят все те, кто пошел против арруанских законов. В наказания за злодеяния таких ссылают на Изнанку мира, где Тьма быстро их опустошает. Лишенные магической силы демоны, как правило, живут недолго и быстро погибают.
Но…
С течением времени некоторые из падших приспособились.
