– Послушай это, – проговорила Кинта, показывая Твену книгу под названием «Некоторые мысли о воздействии звездного света», и прочла вслух: – «Когда члены Салона начали плести кружево из звездного света, оно стало невероятно популярным среди бомонда. Однако вскоре выяснилось, что разные узоры кружева дают разный эффект. К примеру, один узор залечивал раны, что очень помогало военным хирургам и в больницах. Другой узор мог убедить любого, кто коснется кружева, поступить так, как желал его носитель. Благодаря этим эффектам (и многим другим) правители стали настойчиво требовать кружево; бизнесмены, потерявшие целые сегменты рынка, проклинали его; обыватели желали хоть мельком взглянуть на магию. В целом от кружева больше проблем, чем пользы, и, на мой взгляд, без него лучше обойтись».
Твен кивнул.
– В книге, которую читаю я, такое мнение тоже высказывается. Видимо, кружево спровоцировало немало конфликтов, хоть и сделало Северон влиятельнее. Если верить этой книге, – Твен поднял книгу, которую штудировал, – в Северон направили шпионов, а на жизни членов Салона покушались.
– Может, это Марали называла высокой ценой?
Твен покачал головой:
– Не уверен. Думаешь, испугавшись таких угроз, члены Салона окончательно перестали бы плести кружево?
Кинта пожевала нижнюю губу:
– Нет, конечно. Но я гадаю, не ввязываемся ли мы в «больше проблем, чем пользы»…
– Это всего лишь платье, Тебя-Не-Касается. Никто не убьет нас из-за платья.
– Надеюсь, что нет. Нашел что-то еще о происхождении звездного света?
Твена покачал головой:
– Ни слова. Много разных предположений… Один ученый считает, что звезда врезалась в Землю, а члены Салона разобрали ее осколки, но его слова почти мгновенно опровергли астрономы.
– Я тоже ничего не нашла. Увидела только это. – Кинта подняла листок бумаги, на котором нацарапала заметку. – По словам Хатчинсона, о происхождении звездного света знали «только члены Салона. С них взяли клятву хранить тайну, и все пятеро отказались ее разглашать. После того как за один год скоропостижно скончались четверо, Марали объявила, что использовать звездный свет больше не станет. Секрет его происхождения она унесла с собой в могилу».
– Очередная порция тайн, гибелей, тупиков. Замечательно. – Твен встал и потянулся. – Мне нужны свежий воздух, солнце и прогулка. Пойдем посмотрим, не открылась ли лавка «Вермиллион». Если соберем звездный свет там, то и его происхождение выяснять не понадобится.
Кинта ущипнула себя за переносицу и зевнула.
– Мне перерыв не помешает, – призналась Кинта.
– Если поспешим, то успеем вернуться к ужину.
Кинта второпях нацарапала записку касорине и оставила ее на стопке книг.
– Через парадную дверь пойдем или секретным проходом? – спросил Твен, будто выбор не был очевиден.
– Раз есть секретный проход, думаю, лучше через него.
– Согласен.
Секретный проход освещался газовыми лампами, размещенными через длинные промежутки. Вел он вглубь Аурипигмента – сквозь отверстия в стене Твен и Кинта видели спальни и гостиные. В итоге обшитые панелями коридоры дворца привели к большой деревянной двери в каменной стене. У двери висел ключ, Твен и Кинта открыли ее без колебаний. Во тьму убегал длинный пролет каменных ступеней.
– Рискнем туда спуститься? – спросил Твен, подняв кружевной платок. Звездный свет едва мерцал во мраке.
– Разумеется, – ответила Кинта. – Чувствую запах моря. Этот проход наверняка ведет в город. – Взяв Твена за руку, Кинта стала спускаться по ступеням.
Они долго брели по зигзагам туннеля. Пахло сыростью, но, к счастью, на полу было сухо и чисто. Время от времени они проходили под вмонтированной в высокий потолок решеткой. В ячейки решетки проникали солнце и стук копыт с улиц над туннелем. У Твена уже начали болеть ноги, когда они наконец приблизились к лестнице, которая вела наверх, в город.
– Где мы? – спросила Кинта, когда они поднимались по ступеням. Наверху ждала каменная арка с очередной дверью.
– Где-то в Вермиллионе, судя по тому, как долго мы шли. – Твен толкнул дверь, но она с места не сдвинулась. – Заперто и, в отличие от предыдущей двери, ключ здесь не висит.
– Никаких проблем, – отозвалась Кинта, вытащила из волос две шпильки, нагнулась и начала изучать замок. Стоило ей быстро повернуть шпильки несколько раз, и дверь, щелкнув, открылась.
– Где ты так научилась? – спросил Твен.
Кинта улыбнулась ему и отступила на шаг:
– На балу воров, в котором я однажды участвовала. Когда-нибудь я расскажу тебе о нем.
– Жду не дождусь, – отозвался Твен и наклонил голову. – После вас.
Проходя мимо, Кинта погладила его по плечу, отчего Твена бросило в дрожь.
Из туннеля они вышли под каменным мостом. Рядом текла широкая река. На воде раскачивались лодки, воздух наполнял шум рынка Вермиллиона. Позади, за много кварталов от Твена и Кинты, Аурипигмент сиял в лучах предвечернего солнца. Твен точно знал, где они находятся, хотя прежде эту дверь под мостом не замечал.
