– Похищать граждан чужой страны – дурной тон для посла, особенно если он гостил у лидера той страны.
Дэймен рассмеялся. Полный теней и зубов, этот смех не имел ничего общего с золотистым смехом Твена.
– Милая девочка, суть дипломатии порой состоит именно в этом. У твоей касорины было нечто нужное моей королеве. Добыть это нечто – моя работа.
Кинта скрестила руки на груди:
– А если я откажусь помогать твоей королеве? Тогда ты вернешь меня домой?
– Нет, красавица моя. Ты не откажешься ей помогать, уж поверь мне.
По спине у Кинты пробежал холодок и от тона Дэймена, и от его ожиданий. Как она сплетет кружево из звездного света на Иксилии? Синюю книгу из лавки «Вермиллион» она положила в дорожную сумку, которую Твен, вероятно, унес из Аурипигмента. Звездного света, кроме нитей в кружеве платья, у Кинты сейчас не было, и она не знала, сумеет ли разбудить магию без Твена. А вдруг она не сплетет кружево самостоятельно? Вдруг это занятие для них с Твеном вместе?
А еще ей никогда не отыскать новых нитей без способности Твена слышать музыку звездного света.
Стиснув пузырек с лунной тенью, что висел у нее на шее, Кинта попыталась сдержать бешеный поток своих мыслей. Она и раньше попадала в тяжелые ситуации. Справится и сейчас.
Впрочем, времени на раздумья особо не было, потому что, едва иксилийский корабль завели в док, Дэймен затолкнул Кинту в карету, и они поехали во дворец. Шторки в карете он задернул, чтобы Кинта не увидела город. Во дворце Кинта едва успела заметить высоченные колонны из голубого мрамора, серебряные люстры и ряды солдат с жестокими лицами в коридорах, по которым Дэймен поволок ее прямо в покои королевы Матильды.
Королева оказалась худой блондинкой возрастом не старше тридцати. Узкое лицо, нос с горбинкой – красотой королева не блистала, зато буквально источала энергию. Поверх простого красного платья Матильда носила кожаный нагрудник, а на поясе – меч. Кинта знала, что во всех битвах Матильда лично командовала своей армией, а прежде чем стать королевой, получила ту же военную подготовку, что и ее солдаты. При виде Дэймена Матильда на миг оживилась, но потом ее лицо так же быстро стало бесстрастным.
Когда вошла Кинта, Матильда наморщила нос и с подозрением взглянула на Дэймена:
– Дэймен, кого ты мне привез? Она мерзко пахнет.
– Сделай реверанс! – зашипел Дэймен за спиной у Кинты и толкнул ее в плечо.
Кланяться похитителям у Кинты интереса не было, но выжить хотелось. Она склонилась в низком изысканном реверансе, которому научилась в Аурипигменте.
– Миледи, я благодарна вам за прием, – сказала она королеве.
Матильда вскинула брови:
– По крайней мере, манеры у нее хорошие. Дэймен, зачем она здесь?
– Это ваше величество наверняка видит своими глазами, – вкрадчиво ответил Дэймен. – У нее платье из звездного света.
Кружевное платье испачкалось, но до сих пор мерцало серебром.
– Быть такого не может. Встань, дитя. – Королева надела очки и протянула Кинте руку. Абсолютно неуверенная, что поступает правильно, Кинта ее взяла. Рука у королевы была мозолистая, покрытая мелкими шрамами – памятками о битвах, в которых сражалась Матильда.
Кинта поднялась, и королева провела пальцем по кружеву на плече у девушки.
– Кружево замечательное, – проговорила королева. – И такое новое. Все образцы звездного света, которые есть у меня, – семейные реликвии. Глаз радуют, но магической силы в них нет. Откуда это платье?
– Она его смастерила, – самодовольно объявил Дэймен. – Именно поэтому я и привез ее вам.
– Это невозможно! – выпалила королева и подняла глаза, чтобы перехватить взгляд Дэймена. – Мастерство было утрачено.
Кинта дерзко скрестила руки на груди, гордясь своей работой:
– А я его возродила!
– Сможешь сплести такое снова? – В голосе Матильды звучал искренний интерес, но глаза остались холодными.
В том, что сумеет, у Кинты уверенности не было. Но королеве она в этом не признается. Она пыталась объяснить ситуацию Дэймену, а тот ответил угрозами.
Сейчас ей придется соврать.
– Да, конечно.
– Тогда ты сплетешь мне такое же платье, – решительно потребовала Матильда. – Хочу, чтобы оно было готово к утру третьего дня. Если справишься, я дам тебе целую бригаду портних, которые помогут мастерить одежду из звездного света. Всю мою армию можно будет облачить в кружевные сорочки. Только представь, Дэймен! Если облачимся в силу звезд, то сможем манипулировать лидерами других стран и побеждать в войнах. Мы станем самой влиятельной державой в мире!
Дэймен подошел к Матильде.
– А вам не понадобится брак ради политического союза, – тихо добавил он.
На миг королева положила руку ему на плечо так нежно и ласково, что Кинте пришлось отвести глаза. Ее тоска по Твену была больше, чем море за окном замка.
– А что, если я не сумею сплести платье? – спросила Кинта тоненьким голоском.
Рот королевы превратился в тонкую полоску, одна бровь чуть приподнялась.
– Тогда ты умрешь. – Матильда пожала плечами, словно такой расклад был самым простым. – Свистушки, которые не приносят пользу Иксилии, мне не нужны.
Выбора не оставалось, и Кинта слабо улыбнулась королеве:
