— A peu près à quatre heures, oui. Puis ce fut cinq heures, six heures et sept heures. Mais c'était comme si le temps était immobile. Il fut huit heures, puis neuf puis dix heures et on était toujours au Moyen Age. Tu penses sans doute qu'il était grand temps de passer à autre chose. Mais c'est comme un week-end, un très long week-end. Il fut onze heures, midi,
puis une heure de l'après-midi. C'est ce qu'on a appelé le Moyen Age tardif, l'époque de la construction des grandes cathédrales en Europe. Vers deux heures de l'après-midi enfin, il y eut un coq ou deux qui annoncèrent le lent déclin du Moyen Age.
— Le Moyen Age aura duré en tout dix heures, dit Sophie.
Alberto rejeta d'un mouvement de tête la capuche de sa
bure de couleur brune et regarda fixement l'assemblée des fidèles qui se réduisait à une seule jeune fille de quatorze ans :
— Si une heure dure cent ans, oui. On peut partir du prin cipe que Jésus est né à minuit. Paul commença à prêcher un peu avant minuit et demi et mourut à Rome un quart d'heure plus tard. Jusque vers trois heures, l'Eglise chrétienne fut plus ou moins interdite, mais en l'an 313 le christianisme fut enfin reconnu dans l'Empire romain. Ce fut sous le règne de l'empereur Constantin. Cet empereur pieux fut baptisé des années après sur son lit de mort. A partir de 380, le christia nisme devint la religion officielle de l'Empire romain.
— Mais l'Empire romain ne s'est pas dissous?
— Oh ! il y eut des signes avant-coureurs. C'est un des moments décisifs dans l'histoire de la culture. En l'an 300, Rome était à la fois menacée par les peuples du Nord et par des luttes intestines. En 330, l'empereur Constantin déplaça la capitale à la ville de Constantinople qu'il avait fondée à l'entrée de la mer Noire et elle fut considérée comme la « nouvelle Rome ». En 395, l'Empire romain fut scindé en deux : l'Empire romain d'Occident avec Rome et l'Empire romain d'Orient avec la nouvelle ville de Constantinople pour capitales. En 410, Rome fut pillée par les Barbares et en 476 tout l'Empire romain d'Occident s'effondra. Quant à l'Empire romain d'Orient, il subsista sous cette forme jusqu'en 1453, date de la conquête par les Turcs.
— C'est alors que la ville prit le nom d'Istanbul ?
— Oui, c'est ça. Il y a une autre date qu'il faut retenir : 529. C'est l'année où l'Eglise fit fermer les portes de l'Académie de Platon à Athènes. La même année, l'ordre des Bénédictins vit le jour. Ce fut le premier ordre monastique. Ainsi l'an 529 est-il le symbole de la mainmise de l'Eglise sur la philoso phie grecque. Désormais les monastères eurent le monopole de l'enseignement, de la réflexion et de l'exégèse. Les aiguilles indiquent presque cinq heures et demie...
Cela faisait un petit bout de temps que Sophie avait com pris ce qu'entendait Alberto avec ces heures. Minuit c'était le commencement, une heure c'était 100 après Jésus-Christ, six heures 600 après Jésus-Christ et deux heures de l'après-midi 1400 après Jésus-Christ...
Alberto reprit :
— Le « Moyen Age », c'est ainsi qu'on appelle ce long laps de temps entre deux époques. Le terme fut créé à la Renaissance. On eut l'impression que le Moyen Age n'avait été qu'une longue « nuit de mille ans » qui s'était abattue sur toute l'Europe entre l'Antiquité et la Renaissance. L'expres sion « moyenâgeux » continue de s'appliquer de manière péjorative à tout ce que l'on juge autoritaire et arriéré. Cer tains ont cependant considéré le Moyen Age comme la « fer mentation de mille ans ». C'est pendant le Moyen Age que le système scolaire par exemple a pris forme. C'est au début du Moyen Age que fleurirent les premières écoles monastiques. Puis, vers 1100, des écoles apparurent au sein des cathédrales et aux environs de 1200 furent fondées les premières univer sités. De nos jours encore, la matière étudiée détermine le choix de la « faculté » comme au temps du Moyen Age.
— Mille ans, ce n'est pas rien !
— Mais le christianisme mit du temps à atteindre les couches profondes de la population. Au cours du Moyen Age, les différentes nations se constituèrent avec des villes et des citoyens, de la musique et de la poésie populaires. Qu'auraient été les contes et les chansons populaires sans le Moyen Age? Et l'Europe, Sophie? Serait-elle restée une province romaine? Ce fonds linguistique que nous retrou vons dans les noms mêmes de Norvège, Angleterre et Alle magne, nous le devons précisément à cette époque. La mer peut receler dans ses eaux profondes de gros poissons invisibles à l'œil nu. Snorre, l'auteur de
— Tu as oublié les prêtres !
