Лязгнул засов, в приоткрывшуюся калитку выглянул бородатый мужичок средних лет, в распахнутой фуфайке и меховой шапке с завязанными на макушке ушами. Оружия он на виду не держал, но у дома стоял мордоворот с двустволкой. Через мощную грудь был протянут патронташ, на поясе висел немалых размеров тесак.
– Чего вам? – спросил бородатый.
– Посторонись! – Я бесцеремонно отодвинул его с дороги, шагнул за ограду и огляделся. Автомобилей нигде видно не было. – Охотники, значит?
Сбоку у сарая стоял еще один парень, этот был вооружен карабином СКС.
– Охотники, – подтвердил мужик.
– И округу знаете?
– Знаем…
– Отлично! – Я приложил к воротам свою карту с отметкой Патруля «Только для служебного пользования», разгладил ее и ткнул пальцем в наше местоположение. – Заимка тут?
– Тут, – подтвердил бородатый.
Я провел пальцем по ниточке дороги и спросил:
– Здесь проехать можно?
– Смотря куда.
– До Границы доедем?
Мужичок замялся, тогда подал голос громила с двустволкой.
– Завязнете, – пробасил он.
– Пожалуй, что завязнете, – подтвердил бородатый.
Вскоре после заимки дорога раздваивалась, ответвление уходило в сторону от окна к отмеченному на карте мосту через реку. Туда я и ткнул.
– А сюда доедем?
– Вряд ли, – засомневался мужичок. – Дороги не просохли еще.
Я вздохнул и принялся сворачивать карту.
– Ладно, попробуем. Бревно с дороги убирайте.
– А это не мы! – быстро ответил громила.
Я шагнул со двора на улицу, обернулся и честно признался:
– Да по фигу кто. Следить за территорией надо! Давайте, руки в ноги и пошли! Я за вас свою работу делать не буду! Шнеле, шнеле! Арбайтен!
Охотники переглянулись, но решили на конфликт не нарываться, и молодые парни отправились убирать бревно с дороги. Бородатый мужичок остался у ворот и спросил:
– А вам зачем туда?
– Погранцы северореченских на пропускном кошмарят, пришла информация, что те напрямик через Границу где-то здесь полезут. К востоку болота, к западу болота, а тут и дорога, и мост. – Я выдал эту историю и уставился на бородача. – А сами-то откуда будете?
– С Выселок мы, – быстро ответил мужичок. – Каждое лето сюда…
– Да по фигу! – вновь оборвал я собеседника. – Видели кого на днях?
– Нет.
– Если что – сообщайте на опорник. – Я указал на антенну. – Частоты знаете?
Мужичок промычал что-то неразборчивое, но тут просигналил грузовик. Я увидел, что дорога свободна, и зашагал к машине.
– Не шалите тут! – крикнул напоследок и махнул рукой наемникам. – Погнали!
А когда те забрались в кузов, подошел к откинутому пологу тента и негромко произнес:
– Аккуратней. Один точно колдун.
– Может, превентивно завалим? – предложил Клоп.
Я только покачал головой и направился к кабине.
В историю с охотничьей заимкой мне нисколько не верилось, но недоверие – это не повод устраивать бойню. Просто надо быть начеку.
Грузовик неспешно покатил по неровной дороге, подминая под себя кусты и тараня разросшиеся вдоль обочин молодые деревца. А когда минут через пятнадцать впереди показалась развилка, стало ясно, что громила с двустволкой нисколько не преувеличивал – раскинувшаяся впереди лужа напоминала самое настоящее болото.
– Не проедем, – решил Гусь. – Точно увязнем.
Я выбрался из кабины и с обочины потыкал палкой в грязь. Да нет, только если на танке.
– Поворачивай! – скомандовал я, вернувшись на пассажирское место.
Ответвление дороги выглядело посуше, по нему мы проехали метров сто, и я там велел глушить мотор. Грунтовка уходила от окна в сторону, ехать по ней дальше не имело никакого смысла. С развилки машину не видно – уже хорошо.
– Идем пешком, – объявил я, и у Напалма вырвался горестный вздох.
– Опять пешком!
– Тут недалеко. Километров пять всего осталось.
Пиромант матерно выругался, оглянулся на жену и похлопал себя по губам.
– Молчу-молчу!
Я забрался в кузов и поменял ботинки на сапоги, затем подошел к Серому и предупредил:
– Смотрите в оба. Ребята мутные какие-то. Могут следом пойти.
– Думаешь, это они окно держат?
– Все может быть, – пожал я плечами и махнул рукой. – Идем!
Но сразу из кабины высунулся Гусь.
– Сканер передачу засек! – сообщил он нам. – Шифрованную.
Я припомнил антенну на крыше сторожевой вышки и повторил предупреждение:
– Аккуратней.
Наемники начали распределять позиции вокруг грузовика, а мы двинулись напрямик через лес. Я шагал первым, следом Напалм и ведьмы, сзади всех прикрывала Вера в своей накидке-хамелеоне. Шли наискосок с таким расчетом, чтобы выйти к грунтовке, и очень скоро за деревьями замелькала коричнево-бурая грязь, щедро разбавленная мутной водой луж.
Только сунься – по колено уйдешь.
К счастью, вдоль обочины меж кустов тянулась извилистая тропинка, по ней мы и зашагали.
Интересно, это «охотники» по своим надобностям протоптали или кондукторы к окну даже в весеннюю распутицу таскаются? Хотя впереди река, вполне могут и звери на водопой ходить.
– По сторонам смотрите, – предупредил я ведьм и добавил Напалму: – Тебя это тоже касается. Не понравились мне эти деятели. Точно темнят.
– Тебе вообще хоть кто-нибудь нравится? – усмехнулся в ответ пиромант.
– Не особо. Не мизантроп, просто в людях немного разбираюсь.
Напалм хохотнул.
