Время от времени Кэт отправлялась в Лондон купить книг для Элизабет в соборе Святого Павла и поглазеть на драгоценности в лавках золотых дел мастеров в Чипсайде. Иногда она ехала в экипаже, а порой шла пешком вдоль изгибающегося русла реки. Однажды, возвращаясь через Сент-Джеймс-парк, она случайно встретила адмирала.
– Да это же наш доблестный страж! – лукаво приветствовал он Кэт, но она ощутила его настороженность.
О его тайных притязаниях на ее юную леди знала она одна; догадывался ли он, что до нее дошли сплетни о нем и королеве?
– Добрый день, милорд адмирал, – ответила Кэт, не обращая внимания на насмешку и ставя корзинку на скамью.
– Сегодня прекрасный день, миссис Эстли, – подхватил тот. – Я только что вышел. – Адмирал показал на красное кирпичное здание дворца Сент-Джеймс за их спинами. – Хочу подышать воздухом. В апартаментах милорда регента слишком уж жарко!
Он уныло улыбнулся. Кэт подумала, что сейчас ему станет еще жарче.
– Я рассчитывала увидеться с вами в Челси, сэр, – сказала она. – Я думала, вы претендуете на руку леди Элизабет.
– Ах это… – в замешательстве пробормотал адмирал.
– Я слышала, многие говорят, что вы хотели бы взять миледи Элизабет в жены, – язвительно продолжала Кэт.
Ничего подобного она, конечно, не слышала.
– Вовсе нет, – застенчиво возразил тот. – Я не готов положить жизнь ради жены. Да, я говорил с советом, но это невозможно. – Он понизил голос. – Скажу вам по секрету: я помолвлен с королевой.
Кэт едва сумела сдержать гнев.
– Судя по другим слухам, вы уже не помолвлены, а женаты, – возразила она.
Адмирал улыбнулся, но взгляд его остался настороженным.
– Не слушайте пустых сплетен, миссис Эстли, – ответил он, после чего поклонился и зашагал назад, в сторону дворца.
Кэт смотрела ему вслед, кипя от злости и с болью осознавая, что все ее надежды насчет Элизабет оказались перечеркнуты.
