— Боги милосердные! — Альер воздел очи к небесам. — Ты выглядишь, как одна из горожанок, а ты все-таки особа императорской крови и…
Октоколесер остановился, а Тихон выкинул трап и помог мне спуститься…
Ричард нервничал.
Не то чтобы вовсе без причины. Причины имелись, взять хотя бы те, которые ныне лежали в кованых сундуках, запертые на три замка — почтеннейшая фирма, столетняя гарантия, которую подгорцы дают не слишком-то охотно.
Алмазы.
Сапфиры.
Драгоценности, за которые не одна благородная лайра душу продаст. И странно было, что Оливия к этим сокровищам осталась равнодушна. Разве что посоветовала в ткань завернуть, чтобы не поцарапать.
…такой клад сам по себе опасен.
Но не в нем дело.
И не в назойливом мальчишке, который с раздражающей точностью комментировал все попытки Ричарда распутать незнакомое плетение. Монетка не поддавалась.
В ней загвоздка.
В двойном империале с чеканным обликом Проклятого, последнего Императора. Рунный узор на реверсе.
Темные нити заклятья.
Оно казалось таким знакомым.
Дразнило.
Вот эта связка и соединения, что-то похожее Ричард видел в Большом справочнике, кажется, в разделе, где описаны обряды на привязку сердца. Только… как-то странно… и смешно будет, если амулет, который он добыл, едва головы не лишившись, содержит древний приворот.
— В мое время некроманты были посообразительней. — Альер уселся на стол, что Оливию несказанно раздражало, но ныне она занята была на кухне. И судя по запахам, которые с этого закутка доносились, времени зря не теряла.
— Ты знаешь, что это?
Мальчишка пожал плечами. Понимай как знаешь, то ли нет, то ли да. Даже если и знает, не подскажет ввиду врожденной пакостливости характера.
— Тебе не хватает усидчивости. И твои знания, уж извини, обрывочны. Скудны. — Мальчишка болтал ногами. — Если ты утверждаешь, что был лучшим, мне страшно представить, каковы худшие…
— Не хочешь помогать, помолчи…
— Хочу. — Нога замерла, и Альер почесал ступню. — Но не могу… то есть напрямую — не могу.
Длинные пальцы на ступне шевелились.
Мраморно-белые.
А ногти отливали синевой.
— А не напрямую?
Он сделал вид, что задумался.
Ричард же подбросил монету. Заклинание дремало. Оно походило на сжатую пружину. И ведь не ослабло за столетия. Не развеялось. Что его держит?
Кровь?
Жертва большая или малая?
Или вовсе такая, о которой ныне и памяти не осталось?
— Пожалуй… — Альер потянул за прядку, которая тянулась и тянулась. — Я бы мог… да, определенно… но что я получу взамен?
— Что ты хочешь?
Ричард огляделся.
Оливия увлечена готовкой. Грен — пересчитывает алмазы, пытаясь сообразить, кому и как их скинуть. Дело непростое. Конечно, идеальный вариант — подгорные кланы, но Грен изгнанник, а человеку и уж тем более альвину не дадут хорошей цены. Люди? Один такой камень способен привлечь внимание, а уж десяток… слухи пойдут…
…на слухи, как на кровь, иные охотники слетаются.
Ричард растянул купол безмолвия. Что-то подсказывало, что попросит мальчишка вовсе не прогулки под луной. И он, одобрительно кивнув, влез в плетение, подправил кое-что.
А ведь и вправду так купол будет прочней.
И если здесь подправить, то…
— Для низшего ты довольно сообразителен. — Альер сменил облик. Вот зря, блондинистый типчик, сладкий, как зимний пряник, самим своим видом вызывал глухое раздражение. — Это малый защитный купол. Полупроницаемый для магии, но не проницаемый для физических объектов. Энергии почти не требует. Строится… ты сам видел.
— Чего ты хочешь?
Улыбка стала шире.
— Тело.
— Что?
— Тело, — повторил Альер и пальцы сцепил. Локти поставил на стол. Руки вытянул. — Разве возможны другие варианты?
— Ну… — Ричард кривовато усмехнулся. — Может, ты пожелал бы упокоиться с миром.
— Если бы я желал, как ты выразился, упокоиться, я бы не цеплялся за свое посмертие. Нет, я хочу жить. Не существовать в виде энергетического сгустка, которому угрожают всякие недружелюбно настроенные альвины…
— Меньше его дергай.
— Не важно. — Альер взмахнул рукой. — Мне нужно тело. Я хочу… да, хочу вновь ощутить запах еды. И ее вкус. Хочу пройтись по лужам. И прикоснуться к траве… к женщине… я хочу почувствовать жар и холод…
Его глаза затуманились.
— Это невозможно.
— Почему?
Да потому что запрещено! Тело… да если бы… это ведь не просто тело, оно должно быть физически здоровым, функционирующим, а с другой стороны — свободным от души. И где такое взять?
— Не спеши отказываться. — Альер провел пальцем по столешнице, и та задымилась. Поднялись рыжие хвосты пламени, вычерчивая проклятый знак. — Я ведь не требую немедленного исполнения. Я понимаю, что не так просто отыскать подходящее тело… заметь, я даже не заставляю тебя его создавать.
— Создавать?
— Изгнать душу, не повредив оболочку, не так уж сложно. Этому я бы тебя научил.
— Спасибо, обойдусь.
— Обойдешься? — Приподнятая бровь. И палец, уткнувшийся в монету. Пружина сжалась. Еще немного — и развернется, а с нею и освобожденное заклятье раскроется, покажется во всей красе. — Позволь кое-что заметить. Возможно, ты и вправду лучший, но это значит лишь то, что остальные еще хуже.
— Уже слышал.
