Чен Марек балансировал между необходимостью восстановления прибыльности – для финансирования движения Союза Благородных – и необходимостью соблюдать осторожность. Ставкой стало спасение народа Тлейлакса, освобождение его из-под гнета Коррино, и он не мог допустить раскрытия тайных операций.
Он протестировал новые сорта мастера Арафы и убедился, что получаемый из них наркотик более устойчив и менее вреден. Прежде они с Якссоном увлеклись и выпустили на рынок опасный, порой смертоносный продукт, и смертельные передозировки привлекли внимание герцога Лето Атрейдеса и вызвали его гнев. Из-за этого едва не погибло все дело.
Для того, чтобы убедиться, что новый айлар не вызовет смертельных отравлений, Мареку требовались испытуемые. Он не хотел рисковать своими рабочими, так как квалифицированные кадры ценились на вес золота. После долгих поисков в диких джунглях южного континента обнаружились стойбища, где обитали жалкие дикие племена Каладана. Если кто-то из них умрет, никто не станет их разыскивать.
Марек организовал поимку и доставку на плантации папоротника дикарей, которых и заставили принимать новый айлар. Первобытные люди быстро обретали зависимость от нового наркотика, впадали в эйфорию и становились вялыми и апатичными. Тлейлаксу скармливал им все большие дозы и проводил медицинское тестирование. Ни один из испытуемых не умер. Наконец удалось убить передозировкой несколько человек, но большое количество понадобившегося для этого зелья исключило опасения, что нормальный потребитель его примет, тем более случайно. Удовлетворенный результатами, Марек отравил оставшихся дикарей и велел утопить их тела возле ближайших рифов.
Якссон Ару провел на Каладане больше месяца. Тем временем Марек приготовил большую партию нового продукта для Лупара и поручил ему снова начать распространение, но просил соблюдать предельную осторожность. Люди Каладана являлись удобными, но не состоятельными потребителями; чтобы финансировать мятежников, следовало наладить продажу айлара на других планетах. Лупар доставил груз наркотика своим ключевым контактам на Ланкивейле, но Марек имел на примете и других распространителей.
Вечером этого дня на расчищенную поляну приземлилось судно без опознавательных знаков. Это был частный корабль. Дело представили так, будто преуспевающий бизнесмен пожелал отдохнуть на экзотических островах. Судно зависло над площадкой, сложило крылья и приземлилось. Ожидающий его Марек кликнул бригадиров.
– Приготовьте груз, все упаковки. Партия полностью оплачена. – Чен Марек радостно улыбался. – Этот заказчик хорошо работает на благо Союза Благородных.
Человек, вышедший из приземлившегося орнитоптера, имел высокий лоб и узкое лицо, ухоженную седую бородку и тщательно подстриженные волосы. Его одежда отличалась кричащей пестротой – алые и желтые цвета являлись отличительным признаком стиля одежды планеты Куарте. Прибывшего сопровождал его главный администратор. Этот человек с невыразительным лицом был одет так же изысканно. Марек почувствовал, что он какой-то другой.
Тлейлаксу вышел вперед и формально поклонился обоим.
– Лорд Раджив Лондин, я рад лично приветствовать вас, но я рассчитывал, что вы проявите бо́льшую осмотрительность и осторожность.
Он нахмурился, произнеся эти слова.
– У меня есть вполне легальная причина находиться здесь. Я прибыл на Каладан, чтобы забрать партию филе лунной рыбы. Несколько дней назад граф Хасимир Фенринг инвестировал значительную сумму в ее разведение, и я просто следую его примеру. Герцога Лето очень занимала необходимость показать Фенрингу предприятие, и я сумел ускользнуть от его внимания, но мое присутствие на Каладане зафиксировано. Мне нечего скрывать.
– Нечего скрывать? – язвительно переспросил Марек, вскинув брови. – Нет, сэр, вам есть что скрывать.
Раджив Лондин рассмеялся, оглядев заросли папоротника.
– Ну, всего несколько вещей, на которые никто не обратит внимания. Очень скоро герцог Лето Атрейдес может заключить тесный союз с моим Домом, что сделает необходимыми частые визиты сюда. Другой причиной стало то, что во мне внезапно проснулся интерес к лунной рыбе. Это придаст нашим операциям бо́льшую гладкость.
Марек смутился.
– Почему?
– Моя дочь – первый кандидат в жены для герцога Каладана. После отъезда официальной наложницы Лето подумывает о политическом брачном союзе – во всяком случае, такие слухи циркулируют в Кайтэйне. Он покинул императорский дворец, оставив ситуацию с Виккой в подвешенном состоянии, но мы не получили письма с формальным отказом. Я надеюсь, что Лето не упустит шанс.
Лицо Чена Марека окаменело. Упоминания о естественном для людей совокуплении вызывало у него физическую тошноту. Он предпочитал научные способы размножения, принятые среди тлейлаксу.
Лорд между тем продолжал.
