– Сволочи, – я устало откинулась на спинку стула. – Все сволочи. Ну вот кому я мешала в роли скромной свахи? Зачем понадобилось искать мне мужа?!
Мироздание, боги, или что там было ответственное за мою судьбу, упорно молчало. Так что я просто сидела на стуле и негромко бубнила себе под нос, жалуясь всем вокруг на свою нелегкую судьбу и нелюбовь ко мне высших сил, всех сразу, пока не открылась дверь и на пороге не появилась служанка.
– Ваше сиятельство, – с поклоном сообщила она, – его высочество просил передать, что ждет вас в обеденном зале. Обед начнется уже довольно скоро.
Ну, раз просил… Следует подчиниться…
Я поднялась и молча направилась туда, в обеденный зал, на всеобщее развлечение. Шла, как на эшафот. Едва ли шаг не чеканила.
Служанка шагала рядом и услужливо показывала дорогу. Хотя, я думаю, она просто работала моим конвоиром. По приказу его высочества, конечно же.
В общем, когда мы дошли до обеденного зала, я уже успешно себя накрутила. Я была готова не то что убивать, нет, скорее, «отгавкиваться» на любые фразы, даже на невинное предложение попробовать то или иное блюдо.
За столом в императорском дворце собрался весь цвет империи, если так можно выразиться. Здесь была самая верхушка аристократии – существа, которых я никогда не видела в своем брачном агентстве. Уж кто, кто, а они точно знают, где найти невесту или жениха своим чадам. Наверное, только Аврора и была знакома мне из всех лиц, и то из-за нашего с ней родства.
За столом сидели друзья императорской семьи, министры и советники – все они, вне зависимости от расы, смотрели надменно на окружающих. Тонкие черты лиц, утонченные наряды и уверенные манеры создавали ауру исключительности. Во взглядах некоторых из них проскальзывало откровенное высокомерие. Я выбивалась из общего количества тех самых окружающих, наверное, только потому, что меня пригласил за стол сам кронпринц. Это была не просто любезность; в этом жесте заключалось расставление акцентов на новом положении вещей, и подобные ситуации становились известны очень быстро. Вот почему, едва я переступила порог зала, на меня устремились десятки глаз, полных интереса и любопытства, словно я была редким экспонатом, внезапно появившимся в музейном выставочном зале.
Впрочем, среди взглядов, полных любопытства, были и такие, которые излучали откровенную враждебность. Это были в основном женщины, те, кто сам хотел стать одной-единственной для кронпринца. Я могла видеть, как их глаза сверкали от зависти, и губы сжимались в тонкие линии, когда я проходила мимо. Вот они да, завидовали оказанному мне знаку внимания.
Служанка провела меня к месту, которое оказалось всего лишь через три кресла от Родерика. Самый что ни на есть ближний круг. Ближе только любовница или жена.
Впрочем, тонкости этикета давали понять окружающим, что я от этих двух статусов нахожусь в опасной близости.
Выбора у меня не было, – сбежать все равно н позволят – так что я уселась на предложенное место.
Аврора сидела по другую сторону стола, тоже примерно на том же месте. Тоже предложение от императора, которое она, по ее словам, не принимала.
Его величество, высокий мощный шатен с синими глазами, выступающим подбородком и покатым лбом, одетый в темно-синий костюм, отнесся ко мне с безразличием, возможно, напускным. И я, если честно, обрадовалась этому. Мне совсем не улыбалось здесь и сейчас отвечать на императорское приветствие.
Зато сам Родерик улыбнулся мне более чем радушно, показывая, что очень рад меня видеть. Пришлось затрепетать ресничками в ответ и выдавить из себя подобие улыбки.
Хорошо вышколенные слуги налили в глубокие суповые тарелки густой мясной суп. И народ сразу же принялся за еду. Ели медленно, без спешки, тщательно насыщаясь.
Я тоже ела, причем с удовольствием. Если бы не Аврора, я так и питалась бы тем, что боги подадут. И, конечно, в итоге обязательно заработала бы себе язву.
После первого блюда столы начали наполняться разнообразием деликатесов. Дичь – запечённая до золотистой корочки, с сочной мякотью, была укрыта ароматной травяной корочкой, вызывая восхищение каждого гостя. Пироги с мясом, покрытые румяной корочкой, словно ждали, чтобы кто-то разрезал их. Грибы, легчайшие, со сметаной – изысканный акцент, так радовавший каждого гурмана. Тушёные и запечённые овощи могли насытить часть придворных.
Все это за несколько минут разлетелось на ура. И вскоре на столе сиротливо стояли пустые блюда.
Ну а чай пили уже в гостиных, обставленных с изысканным вкусом, где на стенах зависли картины известных мастеров, а в углах уютно расположились цветущие растения в кашпо. По традиции разделились по полу. Дамы чаевничали отдельно, в окружении изысканных овальных столиков, накрытых вышитыми скатертями, мужчины – отдельно, за массивными дубовыми столами, уставленными бутылками с крепкими напитками и многочисленными закусками. Последние не только чаевничали, но могли и в карты перекинуться, например. Нам же оставались печенье, пирожные и чай.
И вот тут-то, во время чаепития, мне устроили настоящий допрос.