– Ах, найра Диана, неужели правда тот слух, что бродит в обществе о вашем брачном агентстве? – манерно закатывая глаза, интересовалась пухлая рыхлая шатенка лет пятидесяти. В ее роду точно были вампиры. Потому и глаза горели красным светом. Одета она была элегантно, украшения на ней сверкали и переливались. И одно только колечко на пальце явно стоило дороже, чем я получала зарплату за год. – Это ведь так неблагородно! Как же вы решились на подобный шаг?
– Правда, – кивнула я. – Мне нравится видеть, как существа находят друг друга, обретают свою любовь.
– Но агентство! И вы сами принимаете всех этих просителей? Или кто они там?!
– Сама, да, и общаюсь с ними сама, и анкеты им показываю.
На лице шатенки отразилась брезгливость. А я подумала с веселой злостью, что еще немного, буквально несколько месяцев, и эта же самая шатенка будет лебезить и заискивать передо мной, когда я выйду за Родерика. И тогда она уже точно будет смотреть без брезгливости.
– Найра Диана, слуги болтают, что вас пригласил к столу сам кронпринц, – многозначительно произнесла худощавая высокая блондинка, явно с эльфами в предках. На первый взгляд она казалась моей ровесницей. А ее шикарное, почти что бальное платье буквально кричало о том, что ее хозяйка ищет себе мужа. Ну, или любовника.
– Все верно, – улыбнулась я. – Его высочество удостоил меня такой чести.
– Интересно, почему?
Ой, да, и правда, почему какую-то захудалую графинюшку посадили почти рядом с Родериком, а красавицу блондинку обошли такой радостью?
– Полагаю, об этом надо спрашивать самого кронпринца, – снова улыбнулась я.
Ответом мне был злобный взгляд. Ну конечно, никто из жительниц этого террариума6 не рискнет обратиться к Родерику с подобным вопросом.
– Найра Диана, – обратила на себя внимание невысокая плотная брюнетка лет шестидесяти, обряженная в просторное светло-коричневое платье, длинное и почти полностью закрытое. На мой взгляд, она могла называться самой скромной из всех присутствовавших дам, – его высочество собирается устраивать отбор невест. Говорят, это событие поручили вашему агентству. Невероятная вещь. Обычно подобным занимается доверенное лицо его императорского величества. Вас же в обществе никто не знает. Как же вы удостоились такой чести?
«Тетушка постаралась», – хмыкнула я про себя. Но не произносить же этого вслух. Не поймут. Да и вообще, нехорошо подставлять близких родственниц.
– Полагаю, кто-то при дворе впечатлился успехами моего агентства, – все с той же улыбкой ответила я, – и посоветовал мою кандидатуру его величеству.
– Кто-то – это ваша тетушка Аврора ронт Олтайская? – продолжила допрос брюнетка, внимательно следя за моей реакцией.
Похоже, передо мной сидела конкурентка, то самое доверенное лицо императора, которое собиралось устраивать отбор.
– Вполне возможно, – кивнула я.
И подумала про себя, что хотела бы видеть лица всей этой компании, когда до них дойдут слухи, что Родерик женится на мне. Как же, официально законом запрещено устраивать подобные неформальные допросы членам императорской семьи и их близкому кругу лиц. А невеста – круг ближе некуда.
Но я не стала разочаровывать дам и позволила им «допросить» меня. Мне было даже интересно, какие темы будут затронуты и каким тоном станут со мной беседовать.
Что ж, придворные леди меня не разочаровали. Они общались со мной свысока и всячески пытались узнать обо мне все, любую мелочь, вплоть до размера моей обуви.
То есть кости мне будут мыть тщательно и со вкусом. В принципе, этого и следовало ожидать.
Сразу же после чаепития, не успели мы выйти в холл той же толпой, что и сидели в гостиной, меня окликнул знакомый голос.
– Найра Диана, прошу, уделите мне минутку.
Я повернулась, мысленно молясь, чтобы это была ошибка, чтобы мне показалось, чтобы…
Нет, неподалеку от дверей в гостиную стоял его высочество наследный принц Родерик и настойчиво и серьезно смотрел на меня. Похоже, Аврора добралась до него в кратчайшие сроки и успела рассказать о моем сне. Спасибо, тетушка. Сразу видно, как ты беспокоишься о моей личной жизни.
Но ты беспокоишься, а общаться с принцем предстоит мне. А действие успокоительной настойки практически прекратилось! И эта вот встреча очень, очень не вовремя!
К Родерику я шла под прицелом десятков злобных взглядов. Все мои недавние собеседницы сейчас прямо мечтали оказаться на моем месте, пусть и всего лишь на несколько минут. Они хотели, чтобы их так же окликнул кронпринц, чтобы он попросил каждую из них о встрече с глазу на глаз, чтобы… Да какая разница, что именно! Главное – потом весь дворец гудел бы о той чести, которую его высочество оказал бы одной из придворных дам. А так получалось, что подобной чести удостоилась я, никому не известная аристократка из провинции, пользующаяся протекцией собственной влиятельной тетушки.
Мне было все равно, что чувствовала каждая из этих «змей». От сглаза, порчи и прочих гадостей меня надежно защищала родовая магия.
Гораздо больше меня волновала необходимость признаться во всем Родерику.