— О как?! — Его смоляная бровь приподнялась. — Это я волокита?! Удивила. Бель, если ты не заметила — я хромой, а это в глазах юных леди огромный изъян. Да и на характер увечье накладывает некий отпечаток. К тому же все эти годы меня занимала лишь работа... О чем ты толкуешь, девочка? Из меня волокита, как из коня балерина!
— Не прибедняйтесь, граф, — улыбнувшись, глупо хлопнула ресничками. — Не стоит так скромно о себе.
Не съев ни кусочка из нарезанного мяса, он воткнул вилку в новый шмат сочного маринованного свиного окорока и перетащил на свою тарелку. Пытки ножом продолжились.
— Оставим это, а то поссоримся, — процедил он после непродолжительного молчания. — Лучше скажи, к конкурсу готова?
— Снова будете намекать, что мне лучше не участвовать? Не дотягиваю уровнем до остальных леди? Или всё бесполезно, потому как я единственная наследница графства и в случае чего меня просто скомпрометируют и устранят?
Моя злость требовала выхода. Вот знала, что перехожу грань, а удержаться не могла. А нечего всяким там герцогиням разрешать себя трогать. Нечего прятаться с ними в укромных уголках и смотреть на них. Да, я ревновала. И что? Имела право!
И вообще, непонимание ситуации выводило из себя. Я будто очнулась и вспомнила, что не виконтесса вовсе, а дочь Ночного короля! И какая-то там фифа смеет покушаться на МОЕ!
Меня даже трость более не привлекала! Теперь мне нужен был ее хозяин и не меньше! Правда, я как-то не представляла себе наш союз. Зато прекрасно могла спрогнозировать его реакцию, узнай он, кто я.
— Тебя никто не скомпрометирует, Бель, и не устранит, — Рауль, оставив нож, отодвинул тарелку в сторону. — Но мне казалось, ты не желаешь победы. Или что-то изменилось?
— Изменилось? Да, многое. И не будьте так уверены, граф. Или вы не видели, как странно вспыхнули занавески на прошлом конкурсе. Или мне показалось, что меня пытаются вывести из отбора? Я не знаю, кто здесь играет в какие игры, но...
— Ни в какие игры, Бель, во всяком случае с тобой я не играю! — прошипел он, немного повысив голос.
На нас тут же взглянула Рикая и ее новоявленный жених.
— А я верю своим глазам, граф, — высокомерно задрав нос, вонзила вилку в брокколи и тут же, поморщившись, убрала эту зеленую вареную дрянь на салфетку. — Благодарю за помощь, что вы мне оказывали, но дальше я справлюсь сама. Не хочется быть скомпрометированной в каком-нибудь темном уголке.
— Я сейчас просто сделаю вид, что ничего не слышал, и разговора этого не было! Остынешь, Бель, вот потом и потолкуем.
Резко встав, он отодвинул стул и, как-то уж слишком тяжело опираясь на трость, вышел из столовой.
Нет, ну вы только подумайте. Еще не поженились, а уже поскандалили!
***
Сидя в ярком платье цвета темного золота, пыталась дышать ровнее, не злиться и не зевать. Последнее давалось мне всё сложнее и сложнее. Веки сами медленно смыкались, сводя меня с ума. В данный момент я не хотела блистать на конкурсе и хвастать кулинарными шедеврами. И даже гофмейстерину и герцогиню злить совсем не желалось.
Мечтала я об одном — хорошенько выспаться!
Я, то в выставочном зале с этими артефактами, то в ресторане с мидиями, то в шахматы поцелуй проигрываю...
Всё как-то порознь от крепкого сна.
А так хотелось... так хотелось...
Ну хоть поднимайся с кресла, кидай в королевскую чету морепродуктами, кланяйся и беги в комнату. А там подушка, там одеяло. Блаженная тишина и тени от деревьев по стенам ползают усыпляя.
Но я же, как назло, пятнадцатая. А они там на сцене доклады читают по три страницы. Словно нарочно меня изводя! Зевнув, укоризненно взглянула на блондинку под номером три. Графиня Мерскли. Боги, ну не могли бы вы ниспослать на эту золотую птичку немоту?! Ну, смилуйтесь! У нее как минимум ещё в руках зажаты три листа бумаги. ТРИ! Вот кто не поленился летописи прочитать и всё оттуда выписать!
Я вымучено зевнула. Принц Дункан, повернувшись ко мне, тоже растянул рот, прикрыв его ладонью. Вот еще одна причина моего недосыпа. Приспичило ему по ночам вино распивать. И чего я там с ним сидела?!
Пусть бы шел и Рауля будил. Уже не жалко!
Граф, сидящий рядом с принцем, нахмурился и что-то ему тихо прошептал. Его Высочество тут же оскалился в усмешке, демонстрируя щербинку.
Милую, между прочим.
Нет, всё же приятный он мужчина, жаль, что принц. Но кто не без изъяна...
... Да что они все сговорились, что ли? Я с неприкрытой враждебностью смотрела на сцену. А там претендентка под номером шесть — виконтесса Хедалье — закончив читать обширную лекцию, посвященную традициям своего графства, старательно демонстрировала народный танец, уже как десять минут отплясывая по деревянному полу.
Вот она наверняка сегодня выспалась!. Откуда только силы берутся лошадкой скакать?
Медленно закипая, заметила, как ко мне подошла молоденькая служанка. Она быстро вручила свернутый лист бумаги и спешно удалилась. Зевнув, развернула его и прочитала:
