— Здравствуй, молчаливый старец! — появилась возле неё Хризальтера. — Если бы твои очи не канули в утробах падальщиков, ты смог бы узреть, какой подарок мне вручила твоя соратница, — поигрывая гексаграммой, демонесса осклабилась. — Не переживай, я её как следует отблагодарила. И, скажу по секрету, в непревзойдённой памяти вампира моя признательность отпечаталась на века… Что ж, пришла пора узнать, чем таким интересным ты владеешь, раз воздвиг столь несокрушимые врата. Это так волнительно! На случай очередных сюрпризов я захватила с собой ещё душ. Не скучай, милый, — нагнувшись, она погладила седую макушку, а после материализовалась у входа в донжон. — Ах, как вибрирует медальон. Чувствует своё предназначение. Ключик дверку ты открой. Выбор сделан сей судьбой. Переступит тень порог. Вместе с ней войдёт и Бог!
В высоко поднятой руке сверкнули шесть острых углов, и выгравированную напротив гексаграмму затопило огнём. Затем всё погасло. Хватило одного толчка взглядом — врата уронили с верхов струйки пыли и податливо заскрипели. Хризальтера довольно наблюдала, как ширится щель в мрачный коридор.
— М-м-м… — повела носом по ветру демонесса. — Веет застарелой шерстью… И немного латунью… А какая магическая аура…
Она проследовала вперёд, и цокающее эхо смягчил сизый палас. Едва он закончился, копыта вновь застучали по каменному полу. Это был небольшой круглый зал с пьедесталом по центру, где тускло блестела армиллярная сфера. Покрутив её кольца и не приметив вокруг ничего, кроме голых стен, девушка воздела взор к тёмному своду, представлявшему из себя карту звёздного неба.
— Хм… Никак загадка? Что ж. Количество комбинаций стремится к бесконечности. Судя по некоторым потёртостям на обручах, следует начать с созвездий Гвалбернорша и Жнэцтиалфа с поправкой на небесную проекцию этого мира, которая, несомненно, затронет и Нальбийскую Дугу. Не то чтобы я спешила… Но, быть может, всеведущий Владыка, взирающий на всех из самой вечности, вновь почтит меня своим присутствием?..
Немного погодя по залу пронёсся сквозняк, и часть свода схематично расчертило зелёное свечение.
— Благодарю… — улыбнулась Хризальтера, после чего ловко отрегулировала астролябию.
В ту же секунду раздался скрежет — пол в зале стал медленно опускаться. Словно уровень воды в треснувшей бочке. Сфера и пьедестал остались неподвижны. Последний по мере движения платформы всё больше выступал из камня, превращаясь в высокую колонну. В образовавшемся колодце, куда уже не долетал свет, глаза демонессы засияли сиреневым — мрак стал прозрачным, как стекло.
Три минуты спустя серые стены наконец разверзлись и взору открылся лабиринт из высоких шкафов, загромождённых книгами и манускриптами. Когда платформа опустилась, Хризальтера сошла на облицованный мрамором пол:
— Среди множества скудных излучений я различаю источник колоссальной энергии… — она радостно хлопнула в ладоши. — Раз, два, три, четыре, пять. Я иду тебя искать…
Демонесса уверенной походкой направилась в глубины библиотеки. Мимо стеллажей с гримуарами, комодов со свитками и редких стопок аккуратно связанных книг, коим, по-видимому, не нашлось места в пыльных шкафах. Было заметно, что некто подошёл к классификации со всей щепетильностью. Чего только стоили торчавшие повсюду алфавитные указатели — каждая полка удостоилась своей дощечки! А то и двух. Выжженные на древесине каллиграфические обозначения походили на произведение искусства. Тот, кто наносил их, вероятно, любил своё дело, либо имел много свободного времени или же страдал от одиночества. Не исключено — всё сразу.
Наверняка в царившем вокруг многообразии сыскалось бы нечто любопытное даже для древнего разума. Но сейчас Хризальтеру интересовал лишь источник. Он пульсировал незримыми волнами. Манил. Поражал необыкновенной мощью. Что за вещицу так оберегал старый маг?..
Целеустремлённо лавируя между шкафами, демонесса вдруг сбавила шаг у длинного книжного ряда. Потом и вовсе остановилась. Здесь. Она окинула взором переполненные рукописями полки. Внимание привлёк зажатый двумя гримуарами металлический куб. Рядом с ним уже кружилась звёздочка зелёного сияния, напоминавшего не то светлячка в ночи, не то горящий глаз склизкого беса, тоже своего рода насекомого в иерархии демонов.
— Интригующе… — принюхалась Хризальтера. — Я чую и ртуть, и титан…
Стоило взять куб в руки и провести по нему когтём, как он вытек сквозь пальцы, подобно воде. Разлился по мраморной плитке, образовав зеркальный круг диаметром в треть метра. Звёздочка закачалась над ним, и неизвестный сплав забурлил, словно кипяток. Следуя указаниям зелёного свечения, Хризальтера опустилась на колено, осторожно притронулась к серебристым пузырям. Холодным и упругим. Что не мешало им ежесекундно лопаться. Тогда она продавила беспокойную поверхность ладонью — рука провалилась в пустое пространство. Безграничное. Совсем не похожее на яму в полу. Пространство, где её пальцев что-то коснулось…
