— Вы не поверите, — заговорила Лайла. — По-видимому, это один из так называемых синклитовых столпов.
— Для тупых пояснить можно? — проворчала Эрминия, аккуратно разминая раненую кисть.
— Давным-давно, ещё до эпохи Великого Раздора, когда в мире существовало девятнадцать королевств и все войны казались кошмарным сном, маги озаботились порталами для быстрого перемещения между государствами.
— Порталами? Для перемещения⁈ — пробубнил Рэксволд сквозь шарф, в который прятал замёрзший нос: стоять было холодно.
— Да. По одному на каждое. Обычно они располагались в столицах для визитов высокопоставленных иностранных гостей. В не столь безоблачные времена семи королевств историки признали синклитовы столпы разрушенными: никто из правителей не желал видеть на своих землях один, а то и несколько мостов с другими государствами, чтобы у номинальных союзников не возникло искушения стать захватчиками. Делегация может пожаловать и на корабле, а распахнутый портал способен переместить тысячи людей за час. Целое войско.
— Так-так, погоди. Ты хочешь сказать, мы можем перенестись отсюда к подобному валуну в ином месте? — рассуждал вслух Джон, пока стоявший рядом конь пожёвывал повод.
— Теоретически. По факту же нам неизвестно местоположение остальных порталов. Если здесь и был когда-то город, то… — Лайла развела ладони, указав на тёмный лес, отчего Шойсу обвёл округу внимательным взором.
— Да где угодно лучше, чем здесь! — приспустил шарф Рэксволд. — Морозить зад под деревом без крохи во рту? Или, скажем, потягивать эль в рорхском трактире? Я готов рискнуть. Эрми? Джон?
— Угу…
— Согласен.
— Ну вот. Большинство — «за». Неужто я буду спать сегодня на подушке под треск очага, где самое место этому убогому тряпью… — окинув себя взглядом, размечтался ассасин. — Валяй, Лайла, вытащи нас отсюда.
— Вы возлагаете на меня огромные надежды и непомерную ответственность. Я никогда не пользовалась такими порталами. Даже в королевской библиотеке заметки о них были крайне скудны.
— Я в тебя верю, — меж чёрных усов и бороды обозначилась улыбка. — Настолько, что пойду отстегну оленей…
— Справишься, — отрезала Эрминия: не то спрогнозировала, не то приказала — не понять.
— Раз так… — Лайла стянула перчатки, положила руки на ледяной камень и прикрыла глаза. — Попробую разобраться… Если магия Света вернулась в мир, я почувствую энергетический поток… — она задействовала руны на ладонях, а затем настороженно застыла, словно ждала чуда. — Простите за ложные надежды… Ничего… Абсолютно ничего… Хотя… Подождите… Что-то почти неуловимое… Совсем не похожее на знакомые мне чары… Отнюдь не бурлящий поток… Скорее натянутая нить… Дрожит от ментальных прикосновений… А теперь вьётся… Могу ухватиться за неё… Скарги, на плечо! Отлично… Все подойдите ближе… Прямо обступите меня…
— Всё, я тут, — Джон взял Бамбука под уздцы и поправил сползший с плеча щит.
— Se’es hus, — возмущённо прошипел Шойсу, когда Эрминия подтолкнула его к валуну.
— Ушастый лопочет, что хочет остаться, — не упустил возможности постебаться Рэксволд. — Говорит, всю жизнь мечтал о личной берлоге.
— Пожалуйста, тихо. Я совершаю мысленный захват. Это очень сложно. Словно кузнечными клещами иголку поднимать. И так не уверена, что полу…
На лунной опушке не осталось никого, кто бы знал человеческую речь — лишь три оленя повернули морды к загудевшему камню.
Издавна арена Грон-Бан-Горта славилась кровавыми игрищами. Иначе быть не могло. Само название города переводилось как «бейся или умри». Казни и развлечения здесь пожимали друг другу руки, а смерть по-дружески хлопала неразлучную пару по плечам. Большая арена с трапецией из валунов по центру не слепила взор белизной. Снег был багровым. Массовые сражения. Показательные пытки. Разорванные медведями узники и затоптанные лосями рабы. Каждый вечер с каменных трибун раздавался надрывный гул толпы. Каждый вечер она требовала зрелищ. И Грон-Бан-Горт, столица ледяного королевства, с лёгкостью утоляла жажду крови — душераздирающие вопли жертв заглушались ликующими криками зрителей.
Всякий, кто оказывался в губительном круге, попадал сюда не по своей воле. Таковы реалии северного правосудия. Однако сегодня ночью арена изумилась, взвыла голосом стылого ветра от невиданной дерзости. Какие-то самозванцы проникли внутрь без вынесенного Морозным советом приговора и липкого страха перед мучительной кончиной…
Странники слушали, как затихает гудение валунов, а их напряжённые взоры бродили по пустым трибунам. За ними же, с разных сторон, высились три башни в шапках из чистого пламени — точно громадные факелы.
— И где мы? — нарушил молчание Рэксволд.
— Это Грон-Бан-Горт, — гробовым тоном ответила Эрминия. — Сердце Грондэнарка. Самая глубь материка. Море теперь ещё дальше. Не говоря уже о том, что нас тут не просто убьют, а станут пытать, как мы сюда пролезли.
