Леса опустели, и в их чащах воцарилась особая, звенящая тишина. Деревья, уставшие от буйства красок, стояли полуобнаженные, их черные ветви чертили на бледном небе причудливые узоры. Лишь кое-где еще держались последние листья. А над всем этим нависало низкое свинцовое небо – мрачное, но по-своему прекрасное.
Пока я любовалась природой, в воздухе запорхали первые снежинки. Красиво…
Погруженная в меланхоличное созерцание, я даже не заметила, как мы добрались до величественного замка. Древний, сложенный из темного камня, с остроконечными башнями и витражами, он был настоящим произведением искусства. И таким огромным!
Его содержание требовало целого штата слуг и множества бытовых заклинаний. Для меня он никогда не был домом или родовым гнездом – скорее, шкатулкой с бесчисленными тайнами.
Едва повозка остановилась во внутреннем дворе, я проворно спрыгнула на землю и стащила свой чемодан. Огляделась. Казалось, время было не властно над этим местом.
– Вас ждут у главного входа. Двери с той стороны, – прогудел мужчина, сам взяв лошадь под узды и направляясь дальше, к конюшням.
Ладно, дойду сама. Дорогу знаю. И, развернувшись, я направилась за угол, где обычно останавливались кареты с гостями. Почему мы приехали на задний двор – непонятно. Хотя нет, понятно: я не понравилась.
Меня посчитали обманщицей, которая под видом научной работы напросилась в гости и покушается на одного из сыновей хозяина. Отчасти я его понимаю. Подобная охота велась на Райана, когда мы с Габриэлем поженились, поэтому бывала я здесь очень редко. Смотреть на подобное мне было невыносимо, и я перестала приезжать.
Также я мало знала о здешних слугах или о местном населении. Никогда не интересовалась или мало что запомнила. Кроме поразившей меня красоты этих мест и загадок замка, мною обнаруженных, в памяти не осталось ничего.
И как-то неожиданно стало грустно.
Постучав во входную дверь, я дождалась, пока мне откроют, поприветствуют… Дальше все пошло по накатанной: меня встретили, взяли чемодан, помогли раздеться…
– Ола Веланди? – послышался голос хозяина замка.
Обернувшись, я увидела высокого мужчину в домашнем костюме, который пристально меня разглядывал. На его лице было радушное и доброжелательное выражение, но шестым чувством я поняла: он знает, что я растопила сердце дракона.
– Добрый день, – склонила голову я в знак приветствия.
Хозяин дома улыбнулся.
– Надеюсь, поездка была комфортной?
– Да, благодарю.
– Отлично. Пойдемте, я буду радушным хозяином и сам провожу вас до комнаты. Слуги принесут багаж следом, – сказал Шеридан, жестом приглашая меня следовать за ним. – Я распорядился подготовить для вас комнату в западном крыле. Там тихо, никто не побеспокоит. Уверен, вам будет удобно заниматься своим исследованием.
– Писать курсовой проект, – несмело поправила я, косясь на мужчину.
– Ну да, его, – отмахнулся дракон.
Тот Луир, которого я знала в будущем, был другим, вел себя иначе… Может, его подменили?
Мы шли по длинным коридорам, освещенным мягким светом канделябров. Стены были украшены портретами предков и пейзажами. Замок ничуть не изменился – все выглядело так же, как я помнила.
– Вы ведь приехали погостить на все каникулы, верно? – спросил хозяин, не оборачиваясь.
– Да, – ответила я, стараясь не отставать. – Для проекта предстоит собрать довольно много материала…
– И, возможно, немного тайн, – добавил мужчина с легкой усмешкой.
Я промолчала. Он знает о тайниках в замке? Нет, в будущем его удивление выглядело искренним. Прежде чем подозрения успели разрастись, мы остановились у высокой дубовой двери. Дракон открыл ее, пропуская меня вперед.
– Вот ваши апартаменты. Если что-то понадобится, скажите слугам. Ужин подадут в восемь. Вы присоединитесь?
– Спасибо, – кивнула я.
Он задержался на мгновение, изучая мое лицо, будто пытаясь прочесть что-то между строк. Потом слегка наклонил голову и вышел, закрыв за собой дверь.
Я осталась одна. Уф…
Каникулы определенно будут непростыми.
Дворецкий принес мои вещи почти сразу, и я позволила себе осмотреться.
Комната была просторной, с высокими потолками и большим окном, выходящим в парк. На столе уже стоял кувшин с водой, лежали свежие перья и стопка бумаги – все для работы.
Подойдя к окну, я взглянула на первый снег, который все еще медленно кружился, придавая саду замка волшебное очарование. Земля уже была укрыта пока еще редким белым покрывалом.
Приехал ли Райан? И приедет ли вообще? Если бы я знала, что дракона не будет, отказалась бы от поездки? Конечно, нет. Нужно держать чувства в узде, иначе этот месяц станет еще сложнее. Хотя он и так будет непростым.
Я вздохнула и потянулась к чемодану. Впереди – работа. Надо распаковать вещи и отдохнуть. Вечером за ужином я получу ответы на свои вопросы.
Осталось только запастись терпением.
