К ужину в родовом гнезде Шериданов не было принято одеваться пышно, но соответствующий вечерний стиль приветствовался. Поэтому я выбрала строгое домашнее платье, подчеркивающее линии фигуры, повесила на шею капельку хрусталя, игравшую в свете люстр тонкими бликами, и убрала волосы в высокую прическу, оставив пару непокорных локонов у висков. Вышло элегантно: неброско, но с претензией.
Спустившись по лестнице ровно в указанный час, я встретила дворецкого, который с безупречной вежливостью проводил меня в гостиную, где уже собрались все приглашенные.
Первым делом я нашла глазами Райана.
Он стоял у камина, освещенный дрожащим огненным светом, и, казалось, весь этот вечер ждал только моего появления. Наши взгляды встретились – и в его глазах мелькнуло то самое тепло, которое он так тщательно скрывал от посторонних. Уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке, и мое сердце предательски забилось чаще.
Но затем я осмотрелась вокруг – и едва не выдала своего изумления.
Помимо хозяина дома, Луира Шеридана, и его младшего сына Габриэля, здесь были Эдгар Шеридан и… Лирея Лунгрейв.
Что, черт возьми, она здесь делает?
Я быстро прикрыла легкое раздражение вежливой маской, слегка склонив голову перед главой рода, и уже собралась улизнуть к Эдгару – но Луир Шеридан ловко перехватил меня.
– Не уделит ли юная дама мне внимание? – его голос звучал мягко, но в тоне сквозила непреклонность. – Днем нам не удалось поболтать.
Какой у меня выбор?
Я улыбнулась и подошла к нему, усаживаясь на диван чуть в стороне от камина, где грелись остальные. Эдгар и Лирея перебрасывались скучными фразами, но я видела, как ее глаза то и дело скользят в сторону Райана.
Райан же, напротив, выглядел совершенно невозмутимым, потягивая напиток и обсуждая что-то с Габриэлем. Он даже не взглянул в ее сторону.
– Рад, что вы приняли приглашение, – продолжил Луир, изучая меня взглядом, в котором читался живой интерес. – Приятно помогать юным дарованиям на пути в науке. Хотите что-нибудь выпить перед ужином?
– Нет, благодарю. – Я слегка наклонила голову. – Это я должна быть благодарна вам за возможность исследовать древние артефакты. Большая редкость получить доступ к семейным склепам драконьего рода.
Игра началась.
Луир явно хотел выведать обо мне больше, а я не собиралась давать лишних козырей. Его вопросы были осторожны, но целенаправленны:
– Вы поступили в академию по дотации государства?
– Да.
– Матери, должно быть, тяжело было воспитывать вас одной?
– Да, непросто.
Я отвечала правду, но только ту, что была безопасна. Он проверял меня.
– Возможно, вам стоит удачно выйти замуж? – его голос прозвучал почти отечески. – Для девушки это хороший способ устроить жизнь.
Я чуть не рассмеялась. Он думал, что я уже мысленно примеряю фамилию Шеридан.
– Не спорю, – согласилась я, играя с ним. – Но лично я собираюсь строить карьеру.
Его брови взлетели вверх.
– И давно вы приняли такое… решение?
– Лет пять или шесть уже как, – ответила я легко, наслаждаясь его замешательством.
– И что же будет, если кто-то позовет вас замуж?
Я притворно задумалась, затем пожала плечами:
– Я обдумаю это предложение.
Его глаза сверкнули.
Я знала, что он проверяет меня на честность – и, возможно, даже использует артефакт, распознающий ложь. Но мне было нечего скрывать.
Мой ответ явно произвел на него впечатление.
Но продолжению беседы помешал дворецкий.
– Ужин подан!
Все поднялись с мест. Лирея тут же бросила томный взгляд в сторону Райана, но тот сделал вид, что не заметил. Зато Луир, с едва уловимой усмешкой, предложил ей руку.
Я едва сдержала смех, глядя на ее разочарованное лицо.
А затем вцепилась в локоть Райана, как будто боясь, что он исчезнет.
– Чем же ты так впечатлила отца? – он наклонился ко мне, и его дыхание обожгло кожу у виска.
– Просто ответила правду на его вопрос.
– На какой именно?
– Хочу ли я выйти замуж.
В его глазах вспыхнул янтарный огонь.
– А ты хочешь? – голос стал тише, глубже.
Я притворно задумалась, затем кокетливо пожала плечами:
– Смотря за кого.
Он на мгновение остановился, и его пальцы слегка сжали мою руку.
– Тогда могу тебя порадовать: выбора у тебя нет.
Я едва не споткнулась.
Его слова обожгли сильнее любого признания. И, скрывая довольную улыбку, я вошла в столовую, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.
Ужин проходил очень интересно. Познавательно, я бы сказал.
Пригласив гостей, я добился поставленных целей в первый же вечер. Итоги… Итоги меня не просто удивили – они заставили задуматься.
Пока слуги расставляли блюда, пока все наслаждались изысканными яствами, я наблюдал. Внимательно, пристально. Главной моей целью было хотя бы мельком увидеть, как Райан ведет себя со своей девушкой. Но как относиться к увиденному, я не знал.
Мой сын не просто присвоил себе Веланди – он ею владел. Полностью. Безраздельно. И – что самое поразительное – с ее полного согласия. Страх, что Райан как-то принудил ее, оказался напрасным. Не то чтобы я сомневался в сыне, но… у него непростой характер. И он всегда добивался того, чего хотел.
А эту девушку он не просто хотел.
Он ее жаждал.
