Я затравленно оглянулась, ища спасения, и вдруг заметила Райана, поднимающегося по лестнице. Наши взгляды встретились, и он, уловив мой испуг, недовольно прищурился и ускорил шаг.
Профессор между тем глубоко вдохнул и выпалил:
– Студентка Веланди, я прошу у вас разрешения ухаживать за вашей мамой.
Я замерла.
Несколько секунд просто хлопала ресницами, пытаясь осознать услышанное. А потом…
– Уф… – выдохнула я, и напряжение разом ушло, сменившись весельем от нелепости ситуации. – Да, конечно, ухаживайте.
Кажется, и Крау наконец расслабился. Его плечи опустились, а в уголках глаз заиграли теплые морщинки. Он был крупным мужчиной, крепким, но не грузным – в самом расцвете сил. И если вспомнить, каким он был в моем будущем – одиноким, погруженным в работу…
– Ваш отец давно уже умер, – тактично откашлялся он.
Теперь мне хотелось смеяться. Кто бы мог подумать, что этот решительный, строгий профессор так смущается в личных вопросах?
– Мама уже пережила эту потерю, – мягко ответила я. – Но она… сложно впускает в свою жизнь новое. Поэтому, допускаю, что ваши ухаживания будут восприняты ею в штыки. Даже если вы ей нравитесь.
Профессор тепло мне улыбнулся.
– Не беспокойтесь, с этим я справлюсь.
«Хорошо бы», – подумала я.
Мама заслуживала счастья. Пусть даже не замужества, но хотя бы романа, который заставил бы ее забыть о второй работе, о вечной усталости…
– Студентка Веланди, – раздался низкий голос за моей спиной.
Райан подошел вплотную, его взгляд скользнул по Крау с немым вопросом.
Профессор лишь хмыкнул и слегка поклонился.
– Спасибо, вы мне очень помогли.
И ушел, оставив меня с драконом и целым роем мыслей.
Как же много изменилось… В прошлой жизни мама не приезжала в замок, мы не встретили Крау на улице, и шесть лет спустя он все так же был один, зарывшись в работу. А теперь…
В горле встал комок.
– Ола, ты в порядке? – Райан слегка наклонился, золотистые глаза внимательно изучали мое лицо.
Шеридан подошел ко мне так близко впервые за несколько недель. Видимо, встревожился из-за Крау. Только, боюсь, профессор не оценит, если я буду использовать его для этих целей.
– Да. Спасибо, – я встряхнулась и решила объяснить, чтобы не оставлять недомолвок. – Профессор Крау попросил разрешения ухаживать за моей мамой.
– Они знакомы? – брови дракона поползли вверх.
– Мы случайно столкнулись на улице. Я их представила.
– И что ты думаешь об этом?
– Что им стоит попробовать. Я не буду с мамой вечно. А коротать старость в одиночестве… – голос дрогнул.
Райан молча кивнул, но потом вдруг спросил:
– Твоя мама знает о слухах?
Я насторожилась. Неужели можно ожидать потепления и подвижек в наших отношениях?
– Знает…
– И что сказала?
– Что не одобряет их.
Дракон улыбнулся – медленно, почти коварно.
– Что? – не выдержала я.
– Я принял ваши слова к сведению, студентка Веланди, – его глаза блеснули насмешливо. – А теперь вам пора на лекции. А то опоздаете.
И он, развернувшись, отправился дальше, оставив меня сгорать от любопытства.
Вот же… вредный дракон!
Узнав, что Лирею отчислили, я почувствовала, как камень свалился с души. Заговор, казалось, раскрыт, и теперь я могла позволить себе больше не держаться от Райана подальше. Мысли о драконе, которые я так долго подавляла, наконец вырвались на свободу. Решение пришло мгновенно – я записалась на его факультатив.
И он подтвердил мое дополнительное занятие.
В груди вспыхнуло теплое чувство счастья. Возможно, это было безрассудно, но я больше не хотела скрываться. Пусть шепчутся за спиной, пусть считают это неуместным – мне было все равно.
Мои проблемы со стихийной магией давно перестали быть секретом. Преподаватели, каждый в меру своего предмета, пытались помочь, но прогресс оставался жалким. Стихии словно чуяли мое равнодушие и отвечали тем же – огонь обжигал, вода выскальзывала из-под контроля, земля не слушалась, а ветер и вовсе издевался. Бороться с этим я могла лишь в случае с артефактами.
В назначенный час я стояла перед дверью его кабинета, пальцы непроизвольно сжимали край мантии. Глубокий вдох – и легкий стук костяшками по темному дереву.
– Войдите.
Его голос, низкий и спокойный, пробежал по коже мурашками. Я толкнула дверь и переступила порог.
Кабинет был погружен в мягкий полусвет – за окнами клубились тяжелые тучи, но сквозь них пробивались редкие лучи заката, золотя края книг, разложенных на столе.
Райан стоял у стола, его высокий силуэт четко вырисовывался на фоне окна. Он не спешил говорить, лишь наблюдал за моим приближением, лаская взглядом. Я остановилась в шаге от него, и тишина между нами стала почти осязаемой – густой, насыщенной невысказанными словами.
Сердце билось громко, слишком громко. Но в этот момент, в этой тишине, под его пристальным взглядом, я не хотела быть нигде больше.
– Я не буду с тобой заниматься.
Его голос прозвучал низко, почти грубо, но под этой твердостью дрожала скрытая напряженность – будто внутри него тлел огонь, готовый вспыхнуть в любой момент.
– Почему? – вырвалось у меня шепотом.
Я нахмурилась, чувствуя, как что-то холодное и тяжелое сжимает грудь.
– Еще не время.
