В то же время над Задоньем сгущались тучи. Крупные силы красных выбили казаков из Кагальницкой и Мечетинской. Донцам пришлось отойти к Егорлыкской, куда нацелился и противник. Обстановка требовала от штаба армии немедленных решительных действий для освобождения Задонья.
Но и в окрестностях Лежанки красные накапливали силы. Чтобы упредить их удар, штаб армии перед рассветом 19 апреля (2 мая) двинул на подводах часть Офицерского полка к селу Лопанка, находившуюся в 15 верстах от стоянки армии. После короткого встречного боя марковцы заняли село и к вечеру вернулись в Лежанку.
Тем же днём генерал Деникин отправил прямиком на Егорлыкскую 1-й Конный полк полковника Глазенапа, приказав ему после соединения с донцами объединить командование над казачьим ополчением и наступать на север. В Егорлыкской добровольческую кавалерию встретили немногие оставшиеся в станице казачки с малолетними детьми. Не надеясь на свои силы, станичники с семьями и скарбом схоронились в степи. Полковник Глазенап немедленно вернул их и, вооружив, присоединил к своему отряду.
Одновременно, для оттягивания сил красных от Егорлыкской, требовалось выйти им в тыл. С этой задачей вечером 19 апреля (2 мая) генерал Деникин отдал приказ 2-й бригаде наступать по направлению на посёлок Иловайский и на Гуляй-Борисовку.
Около полудня 20 апреля (3 мая) на подходе к Иловайскому корниловцы натолкнулись на противника. Развернув свой полк в боевую линию, полковник Кутепов коротким ударом отбросил красных и ворвался в посёлок, где корниловцы встали на привал. Видя движение 2-й бригады в тыл и фланг, противник поспешно отошёл к Гуляй-Борисовке. Взятые в плен красноармейцы говорили, что наступали они тремя колоннами числом около 4000, но «…когда их командующий узнал, что в Лежанке находится генерал Деникин, то отдал приказ об отступлении, а сам на автомобиле бежал»[348]. Находившийся в окрестностях Иловайского отряд красных рассеялся.
В Великую субботу, 21 апреля (4 мая) в 5 часов утра 2-я бригада вышла к Гуляй-Борисовке и застала неприятеля врасплох, даже вырытые на окраине селения окопы оказались пустыми. Оказалось, что красные ожидали подкрепления и приняли колонну 2-й бригады за своих. Не теряя времени, Партизанский полк пошёл в обход слободы, а цепи Корниловского полка во главе с полковником Кутеповым стремительно ворвались в селение и в считаные минуты сломили разрозненное сопротивление, пленив больше сотни красноармейцев и взяв много трофеев. Не меньшая добыча досталась и партизанам.
Успех внезапного ночного налёта был обеспечен умелым командованием и боевой слаженностью корниловцев, при слабой организации сторожевой службы у красных. «Пленных сгоняли на площадь на краю села, – вспоминал Б. И. Казанович. – Вскоре их набралось у меня более 300. Здесь я впервые от начала 1-го похода получил приказание генерала Богаевского: по случаю страстной субботы, пленных не расстреливать»[349].
Получив удар 2-й бригады в спину, красное командование свернуло наступление на Егорлыкскую. Довольный действиями частей генерала Богаевского, главнокомандующий позволил им встретить Святую Пасху в Гуляй-Борисовке, хотя в Лежанке в то время создалась тяжёлая обстановка.
Уход из Лежанки бригады генерала Богаевского, вероятно, был истолкован командованием красных за начало отступления, поэтому с утра 20 апреля (3 мая) числом до 14 000 с артиллерией их части стали подбираться к «главным силам» армии. Обоз остался под прикрытием кавалерии генерала Эрдели и частей 1-й бригады, которая насчитывала не более 1500 человек. Наступление велось с юга, юго-востока, востока и отчасти северо-востока.
Артиллерия красных обрушила на Лежанку жестокий огонь. Особенно тяжело приходилось обозу, которому некуда было деться. Он терпел и ждал своей участи. Оборону села штаб армии поручил 1-й бригаде. В течение дня красные несколько раз отходили под короткими ударами частей генерала Маркова. «Цепи его были редки до крайности, чтобы оборонять сектор такого большого протяжения, – признавал С. М. Трухачёв. – Он говорил, что наших цепей совершенно не видно, на 10–20 красных приходится один наш»[350]. В решающий момент боя марковцы выкатывали вперёд установленные на подводы пулемёты и останавливали густые цепи красных свинцовым ливнем.
Часов с 6 утра 21 апреля (4 мая) красные повели новое наступление на Лежанку. Артобстрел усилился. Видимо, зная расположение штаба армии, красные артиллеристы буквально засыпали снарядами прилегающий к нему район. Хотя дом был каменный, с толстыми стенами, и часть помещений являлись вполне безопасными, некоторые чины штаба предпочли переждать артобстрел в подвале.
