Лагерь затихал. Часовые молча сидели у костров. Лошади фыркали. Шестипалый посидел недолго у саней, потом пошел куда-то по своим делам. Маша ждала. Слушала звуки ночного леса.
Вдруг сани заколыхались, словно лодочка в бурном море. Маша села, испуганно оглядываясь. Вокруг нее ходили черные, чернее ночи, волны, сильно пахло травами и протухшим мясом. Маша поняла, что это колобок, видимо, он заглатывает ее сани точно так же, как прошлой ночью играл с санями, где спал возница. Она истошно завизжала. Часовые вскочили. Прибежали рысари, будто и не спали вовсе. Впереди всех стоял Шестипалый. Неизвестно, что он увидел под санями девочки, но глаза у него стали еще более дикими, чем обычно. Медленно он потянул за меч.
– Что это? Колдовство?
– Я говорил, она проклята.
Маша услышала это из толпы рысарей и поняла, что помощи от них ждать нечего. Она спросила:
– Колобок, это ты? Зачем ты пугаешь меня?
– Я сейчас тебя сожру, – донесся трубный глас из-под ее ног.
– Зачем? Почему именно я?
– А зачем ты меня по недомыслию слепила, зачем голодным в мир отпустила? Зачем боялась, зачем соседушек не слушалась? Я тебя, мамка-лепуха, сожру за то, что ты меня слепила на муки вечные, и освобожусь! Начну по деревням кататься, начну есть, что вздумается!
– А если не сожрешь? – спросил его Шестипалый, держа меч на изготовку.
– А не сожру – помру через три дня и три ночи!
– А людей жрать будешь?
– Не могу, пока не освободился. Пробовал уже вчера, не полезло…
Колобок решил, что достаточно уже наболтал; сани снова затрясло, Маша закричала, чувствуя, что уходит под землю.
– Прыгай, девочка! – крикнул ей кто-то.
– Куда? Эта тварь повсюду! – тут же возразили ему.
Шестипалый подскочил и вонзил меч куда-то под сани, потом выдернул его – сухим и сверкающим в свете костров. За ним подбежал Машин возница с выхваченной из костра горящей палкой, ткнул в черное. Колобок захохотал:
– Я только с голодухи помереть могу.
Маша уже не кричала, слезы катились у нее из глаз. Она кляла себя за то, что взяла в руки кристалл и зеркало, что попала в этот мир, пыталась щелкать пальцами, но не могла придумать, что же ей вложить в посыл…
– Сейчас он ее проглотит, – сказал кто-то из рысарей. – Мы что, так и будем стоять?
– А что тут поделаешь. Сначала ее, потом нас. Бежать надо, братцы, пока он ею занят!
– Не допущу! – из темноты загона показался всадник на коне, закованном в латы. Это был Шестипалый с мечом, он подскочил к саням и подхватил Машу. Взлетая в воздух, девочка заметила, что конь не стоит на земле – черные волны не касаются его копыт.
Колобок взревел, вытягиваясь из-под саней и принимая прежнюю форму шара, огромный, почти как дом – он явно хорошо покушал. Шестипалый усадил Машу перед собой и крикнул остальным:
– Действуйте, как договорились! Встретимся в замке!
Потом стукнул пятками коня по бокам, и тот понесся. Колобок с диким ревом катился за ними, с треском ломая деревья. Маша прижалась к шее коня. Шестипалый то и дело вскрикивал, подгоняя его. Но колобок не отставал.
– Слушай, девочка, – заорал рысарь, стараясь перекричать рев чудовища. – Мой конь непростой, может месяц скакать, но мы с тобой – нет. Ты эту тварь слепила, вспоминай все, что о нем знаешь. Думай!
– Мне ежи сказали… – крикнула в ответ Маша, – скрыться от него можно за соляным барьером! Где здесь можно найти много соли?
– Соль? В море соль!
Рысарь потянул за узду, поворачивая коня. У Маши сначала затекли, а потом стали ныть все косточки, но колобок не знал усталости. Они скакали всю ночь, вот уже и лес кончился, и дорога пролегла меж гор. Здесь совершенно не было снега, только черный в темноте камень…
Рысарь одной рукой правил конем, другой – поддерживал ослабевшую Машу. Послышался какой-то гул, воздух повлажнел, запахло йодом. Маша поняла, что море близко.
Они достигли берега как раз тогда, когда небо начало светлеть на горизонте, но солнца еще не было. Не колеблясь, конь Шестипалого ступил на поверхность моря и скакал до тех пор, пока рысарь не остановил его.
Они замерли на воде, глядя на беснующегося на берегу колобка. Тот был покрыт грязью и мелкими камешками, раскрывал сотню зубастых ртов, но не отваживался даже подойти к морским волнам.
– Что теперь? – задыхаясь от бешеной скачки, спросила девочка.
– Ждать.
– Три дня сидеть на лошади? Может, найдем хоть лодку или камень?
Шестипалый ничего не ответил. Он тоже тяжело дышал и выглядел крайне усталым.
– Позвать бы кого-нибудь… – опять начала Маша.
– Кто отважится помочь нам, когда здесь такое чудовище?
Маша помолчала, потом снова спросила:
– Поищем остров? С водой, будем рыбу ловить.
– На поиски могут уйти недели, если не месяцы.
Маша больше ничего не могла придумать. Она расстегнула шубку и принялась шарить по карманам куртки, не найдется ли что-нибудь из припасов. Куда там, шоколадку с орехами, взятую из дома, она съела еще в замке привенихи. А кроме нее вроде бы и не было ничего. В одном из карманов она нащупала два носовых платка и достала их. Один был из дома, простой. А в уголке второго было вышито «спасибо за кашку».
