3 октября 1981 года Смит организовал в Виннипеге церемонию передачи Кубка канадцев советским представителям. Ради этого в столицу Манитобы прилетели знакомые мне по канадской командировке советник посольства СССР Владимир Мечулаев и руководитель оттавского Бюро АПН Игорь Лобанов. В самом центре Виннипега, на Портаж-авеню, собрались десятки местных жителей, и лейтенант-губернатор Манитобы Фрэнсис Джобин вручил Мечулаеву Кубок канадцев вместе с книгой, где поименно назвали всех североамериканцев, кто внес свой вклад в поддержание нормальных отношений с советским народом.
В тот же вечер Джордж позвонил мне, чтобы рассказать, как все прошло:
– Если на свете и есть Господь Бог, то сегодня он был с нами. С утра небо хмурилось, грозило ненастьем, но без пяти полдень выглянуло солнышко, да так и светило во время всей церемонии. Мы думали управиться в полчаса, а вышло вдвое дольше: народ никак не расходился. И представьте: едва Портаж-авеню опустела, грянул гром и ливанул дождь.
Передавая копию Кубка Канады советскому дипломату, лейтенант-губернатор Манитобы произнес простые, но мудрые слова:
– Мы живем при разных системах, но это не повод враждовать. Мы обязаны уважать друг друга, жить в мире и согласии.
Смит тоже выступил на церемонии:
– Мы с моими друзьями отрываем от сердца копию кубка, в которую столько тысяч людей вложили свои деньги и душу. Но мы без колебаний отправляем этот приз тем, кому он принадлежит по праву.
Участникам церемонии пришлось по душе и выступление Владимира Мечулаева:
– С таким болельщиком-центрфорвардом, как Джордж Смит, искренне дорожащим честью своей родины, ваш хоккей всегда будет на высоте.
От имени и по поручению «Известий» наш дипломат вручил Смиту фарфорового Снеговика, специально по этому случаю изготовленного на Дулевском фарфоровом заводе. Это вызвало у собравшихся на Портаж-авеню бурю восторга.
– Все хотели сфотографироваться со Снеговиком,– рассказал Джордж смеясь.– Вздумай я брать за это деньги, стал бы миллионером прямо там, на Портаж-авеню.
Пару месяцев спустя Смит, его жена и сын засобирались в Москву, где 16 декабря, в день открытия очередного турнира «Приз “Известий”», Джорджу предстояло вручить сборной СССР Кубок канадцев. Его транспортировку в нашу страну, как Смит и просил, взяло на себя наше посольство в Канаде. Грузчики в аэропорту Виннипега, ссылаясь на местные правила, поначалу отказались грузить тяжеленное изделие в салон самолета, но сменили гнев на милость, как только узнали, о чем идет речь.
За несколько дней до отлета Смитов в Москву я решил позвонить Джорджу, но обнаружил, что номер его телефона забыл, а записать, понадеявшись на память, не догадался. С тяжелым сердцем звоню опять в телефонную справочную Виннипега, но в этот раз там мигом сообразили: «Смит? Тот самый?..» – и тотчас соединили меня с офисом Джорджа. Трубку взял его помощник:
– Весь город бурлит разговорами о предстоящей поездке Джорджа в Москву. История с Кубком канадцев по-прежнему у всех на устах. Недавно мистер Джобин подал в отставку, и знаете, что он заявил в прощальном радиоинтервью? Назвал участие в церемонии передачи кубка советским представителям одним из самых незабываемых событий в своей карьере. Тем временем по здешнему радио то и дело передают песню на мотив мелодии «Битлз» «Back in the USSR». Текст сочинил кто-то из местных жителей, а речь в нем о том, как простые канадцы, чуждые вражде с советскими людьми, смыли позор, который навлек на нашу страну известный деятель. «Русские, пожалуйста, примите наш искренний дар и не держите на нас зла,– гласит припев.– И, пожалуйста, заберите от нас Иглсона!»
В наш разговор включился Смит:
– Добрые напутствия мне передают как соотечественники, так и американцы. На днях из США сюда приезжал знакомый, с которым мы не виделись много лет, и упросил меня принять в дар десять долларов. Это, говорит, тебе на дорожные расходы…
– А как поживает фарфоровый Снеговик?
– Красуется на самом видном месте в витрине спортивных наград, хранящихся на ледовой арене, где играют юные хоккеисты – пусть видят подарок советских друзей… Кстати, для живого Снеговика и его коллег я припас ответный сувенир – бейсболку с эмблемой приза «Известий». Здешние мастера изготовили двести таких головных уборов, и в Виннипеге они нарасхват.
Путь из Виннипега до нашей столицы неблизкий, и Смиты преодолели его в два приема, с пересадкой в Вашингтоне. Я встретил их в американской столице и, поскольку до рейса «Аэрофлота» образовался зазор часов в пять, познакомил с достопримечательностями города, где ни один из них никогда еще не бывал.
В жизни Джордж оказался таким же, каким я его себе представлял по телефонным разговорам: неуемный, говорливый живчик, работяга каких поискать, человек, преисполненный чувства собственного достоинства и здравого смысла. Оказалось, что он славянских корней – потомок украинских переселенцев в Канаду. Словом, достойнейший обладатель звания хоккейного посла доброй воли. Мне он преподнес почетный диплом.
Вернувшись из Москвы, Джордж тут же опять мне позвонил:
