Идею ветеранской встречи на высшем уровне в Стране кленового листа вынашивали давно. Те из канадцев, кому претило подчинение их национальной игры законам профессионального спорта, видели в ветеранах еще и хранителей лучших традиций хоккейного искусства. Умение виртуозно владеть клюшкой и шайбой, говорили они, стремление уповать не на грубую силу, а на смекалку и ловкость демонстрируют лишь «олдтаймерз» да советские хоккеисты.
В середине 1970-х годов предложение организовать двусторонние матчи ветеранов в интервью со мной высказал исполнительный директор Канадской ассоциации любительского хоккея Гордон Джукс. Позже я обмолвился об этом при встрече с Жаном Беливо, и глаза легендарного центрфорварда «Монреаля» загорелись азартом:
– Был бы рад тряхнуть стариной. Мне ведь за долгую карьеру в спорте так и не довелось помериться мастерством с вашими хоккеистами!
А перед самым моим отъездом из Канады в разговоре со мной желание взять реванш за поражение в чемпионате мира 1954 года выразили те канадские хоккеисты, кто тогда уступил нашим спортсменам в решающей игре.
В своих корреспонденциях из Вашингтона я сразу же поддержал новую инициативу Джорджа Смита – организовать первые в истории матчи канадских и советских ветеранов хоккея. Им двигала не только горячая любовь к национальной игре, но и здравомыслие, каким многие простые канадцы отличались от политических лидеров.
Своей задумкой Джордж поделился со мной, вернувшись из Москвы, куда летал в качестве почетного гостя «Известий»:
– О таких встречах пора договориться и проводить их регулярно! Это стало бы как выражением признательности ветеранам за верную службу хоккею, так и вкладом в укрепление взаимопонимания между нашими народами.
Первым делом своим замыслом Смит заразил земляков. Виннипег – город старых славных хоккейных традиций. В 1975 году я познакомился с виннипегским мэром Стефаном Дзюбой. Городскому голове тогда шел седьмой десяток, но и он на досуге брал в руки клюшку и выходил на лед. А семь лет спустя, в декабре 1982 года, из Виннипега в Москву по приглашению «Известий» отправилась команда «Клабз» – второй по силе коллектив «олдтаймерз» на западе Канады. Без малого тридцать лет насчитывала к тому времени история советско-канадских хоккейных встреч, и вот впервые на льду сошлись советские и канадские ветераны, чья слава гремела в 1950–70-х годах.
В состав «Клабз» вошли Том Маршалл, в середине 1960-х годов защищавший спортивную честь Канады на первенствах мира, Эйб Макдональд, в молодости выступавший за «Монреаль Канадиенс» (во Дворце спорта в Лужниках, усадив себе на плечи сынишку Валерия Харламова Сашу, он под овации зрителей совершил круг почета), Ник Микоски, которому довелось играть в НХЛ вместе с Горди Хоу, и бывший напарник Бобби Халла Норман Бодэн.
– К сожалению, в этот раз Бобби не сможет составить нам компанию,– услышал я от Бодэна, позвонив ему в Виннипег.– У него неотложные дела в семье и на работе (работает на телевидении хоккейным комментатором). Везем от него сердечный привет советским любителям спорта.
Полетел в Москву и Джордж Смит, в этот раз в качестве менеджера «Клабз».
– Мы глубоко признательны «Известиям» за содействие и поддержку,– сказал он мне по телефону перед поездкой в СССР.– В Канаде предстоящая встреча наших и ваших «олдтаймерз» вызвала немалый интерес. Все сходятся на том, что это – доброе начинание, которое, будем надеяться, положит начало традиции.
На московском льду в рамках турнира «Приз “Известий”» канадские ветераны провели два матча с нашими и оба проиграли, но особенно не сокрушались.
– Описать во всей полноте чувства тех, кто летал со мной в Москву, не берусь, да это и невозможно,– позвонил мне Джордж Смит по возвращении в Виннипег.
Все, казалось бы, повидал на своем хоккейном веку бывший одноклубник Горди Хоу Микоски, но две игры с советскими ветеранами оставили в его памяти особый след:
– В Москве нам показали экстра-класс. Будь я распоследним придирой, и то не нашел бы на что жаловаться. Русские – джентльмены что надо!
И он, и остальные «олдтаймерз» долго еще при любом удобном случае ездили на виннипегский Бруксайд-бульвар, чтобы пожать руку владельцу компании «Продьюс транспортейшн» Джорджу Смиту в знак благодарности за его труды и заботы, показать ему сделанные в Москве фотоснимки и через него выразить искреннюю признательность советским людям за радушный прием. А сам Джордж тем временем с присущей ему неугомонностью готовил ответный визит наших ветеранов хоккея в Виннипег.
– Гарантирую: обставим дело так, чтобы доказать – канадцам гостеприимство тоже не чуждо,– заверил меня Смит при очередном телефонном звонке. И добавил: – Советских друзей ждет здесь сюрприз – хоккейные свитера с нашитым на них изображением Снеговика.
