— Уж не знаю, что было в той сраной норе…, - собираясь с мыслями, Янь устало плюхнулся в кресло, в один глоток выпивая весь бокал, — битва была прямо над нами и в какой-то момент руины затряслись, а руны, которыми были исписаны все стены, засветились фиолетовым светом.
— Дух гневался…
Молчавший всю дорогу Рун впервые подал голос. Мужчина сделал аккуратный глоток и, приподняв одну бровь, долго смотрел на напиток, пока двое других следили за его действиями и ждали продолжения.
— И?
— Много смертей, много сил, а когда захватил тело — стал ещё могущественнее.
— Захватил тело?
— Да, — голос следопыта стал ещё печальнее и тусклее, — тварь вселилась в самого сильного мага на всём поле… И самого злого… Напитавшись желаниями хозяина тела — оно напало на Юань Шао.
Качнув головой в сторону, скрытого ото всех глаз повстанца, Янь сделал глоток прямо из бутылки. По общему настроению юянца лейтенант догадывался, о ком шла речь и кто сильнее всех ненавидел предателя.
— Железный Кулак?
— Именно. Цзань боролся с ней несколько минут, но как только чудовище коснулось его тела, всё пошло кувырком.
Рассказ Чжан Яня затянулся ещё на несколько часов. Во время нападения Юань Шао на лояльные войска Железный Кулак успел сориентироваться и поставить своих людей в оборонительные порядки. С приходом крупного отряда лучников Юян у брата Венлинг был реальный шанс победить, пока непонятное существо не захватило его тело.
Первые несколько секунд над полем боя стояла тишина. Впечатлённые сражением генерала с неведомой сущностью солдаты стояли, затаив дыхание, но им требовалось убегать. Когда тело Цзаня разогнулось, он больше не был похож на себя прежнего. Из тела мужчины проросли дополнительные несимметричные руки. Все конечности теперь сгибались в трёх местах, делая его похожим на какого-то паука. Вместо сурового, но знакомого подчинённым лица разверзлась морда, полная клыков.
Подхватив с земли упавший рядом фонарь, сорвалась с места, убивая всех на своём пути. Тьма, следующая за ней по пятам, пожирала солдат, превращая их в деформированных ворон, что присоединялись к духу. Кружа вокруг чудовища, мутировавшие птицы приобретали нормальный облик, поедая человеческое мясо и нападая на людей.
От ударов существа воины, закованные в тяжёлые латы, отлетали на десятки метров, а их броня разлеталась ошмётками. Тварь носилась по всему полю боя, пока не нашла Юань Шао. За этот недолгий пробег она успела убить несколько сотен человек, а вороны и тьма изувечили или убили ещё больше.
С одного удара чудовище скинула лидера повстанцев с комодо и отправила в нокаут. Разразившись яростным смехом, монстр торжествующе раскинул лапы и деформировался полностью, пряча последние остатки человека где-то внутри.
Наблюдавшие за этим солдаты начали разбегаться в панике. Немногие командиры смогли организовать и увести людей, среди них был и Чжан Янь. Спасаясь от обезумевшего духа, он смог вывести несколько сотен солдат, но как оказалось — это всё было только началом.
В первые дни всё было тихо и, посовещавшись с другими командирами, следопыт решил отправить письмо от лица Гунсунь Цзаня, чтобы на помощь выслали реальные силы, а не отмашку. Несмотря на столь жестокое враньё, Юй было тяжело судить юянца. После всего пережитого, хорошо, что солдаты сохранили верность долгу, а не подались в леса или в армию дома Юань.
Спустя несколько дней, когда все письма были отправлены, Янь распорядился об отправке разведчиков, но всякий, кто удалялся от лагеря и не возвращался до темноты, пропадал навсегда. Первые мысли падали на патрули Шао, но с каждым днём солдаты стали пропадать всё чаще, в конце концов исчезло несколько охранников лагеря и тогда следопыт струхнул по-настоящему. Ему — мастеру маскировки и преследования, было абсолютно непонятно, куда деваются его люди. Напуганный до дрожи, Янь чудом смог удержать своих подчинённых и сформировать из них боевую единицу.
Каждый день они перемещались, пока, как и отряд Юй, не вышли на след армии Шао. По дальнейшему рассказу, Юй понял, что следопыт сделал точно такой же манёвр, что и сам лейтенант. Пока солдаты мятежников сражались с разрозненными отрядами выживших лоялистов, Янь ударил по ним сплочённым кулаком и вырвал победу из рук врага. С того дня их количество росло, ведь выжившие в бойне с монстром старались держаться недалеко от войска, а спустя несколько суток к ним навстречу вышел отряд лесовиков.
Сперва две группы чуть не пустили друг другу кровь, но объединяющим фактором послужил злобный дух, что напал на отряд Юянца.
— … Они его какими-то травами отогнали. Ну ты представляешь? Травами? Это что ещё за хрень?
Сильно напившись, Янь яростно размахивал руками, пока умиротворённый Рун понимающе улыбался на это представление.
"Видать, уже не впервой слушает".
— А что насчёт битвы в нескольких днях пути отсюда? Мы там нашли следы нескольких армий!
