Легенда о Великом Бедствии уже многие тысячелетия держит в страхе бессмертных жителей горы Драйнар, пугая уничтожением их дома. Драйны уверены, что единственный верный способ выжить – это принести в жертву Дракона. Но что будет после? Ведь Дракон олицетворение всех стихий, его исчезновение нарушит баланс и приведет к еще более губительным последствиям. Жители горы верят словам Первого Императора и не желают прислушиваться к здравым доводам Теней, но может все это лишь часть одной большой игры за власть? Смогут ли двое влюбленных не утонуть в пучине императорских интриг, предотвратить катастрофу или миру драйнов суждено исчезнуть?
Лиен
Снежинки в медленном танце опускались в чашу с красным вином, что согревало меня в промерзлый зимний вечер. Вино господина Дайрона было таким холодным, что даже снежинки не сразу таяли, а продолжали кружиться на его поверхности, словно гипнотизируя меня и погружая в тяжелые мысли о моей никчемности как дочери и ученицы.
Я услышала шелест крыльев моего любимца прежде, чем он опустился на мое плечо.
– Новости, – прокаркал черный ворон, сложив свои крылья.
– Рассказывай, – равнодушно ответила я, не ожидая услышать что-то интересное, и осушила очередной бокал вина, любуясь видом звезд с павильона.
– На этот раз Император опередил тебя.
Я подавилась вином. Родон громко зашуршал крыльями, перемещаясь на небольшой столик.
– Сегодня он объявит главенствующим домам о том, что драйнам больше не надо бояться уничтожения, – продолжил ворон.
– Дурак, – хрипло ответила я, откашлявшись.
– Не такой уж он и дурак. В отличие от своего отца, он додумался спрятать от тебя преемника Духа Дракона, – ответил ворон, карканьем, больше похожим на насмешку. После этого он удалился, чтобы вернуться к своим основным обязанностям по очищению душ, запертых со мной в самых недрах горы Драйнар.
К счастью, я могла подниматься на поверхность, в отличие от моих подопечных. Однако мое появление чаще всего вызывало страх среди жителей, ведь каждый боялся оказаться у меня в гостях раньше времени.
Мой звонкий смех отразился от белоснежных мраморных стен и высоких статуй с золотыми узорами, наполняя весь зал. Мое появление в Императорском Дворце всегда вызывало одну и туже реакцию: громкие разговоры затихали, все следили за каждым моим шагом, затаив дыхание. Мне нравилось ловить эти «моменты славы», «наслаждаясь» всеобщим вниманием.
Когда я только стала Тенью, все сочувственно смотрели на меня. Должность была связана с мрачным подземельем, где каждый день приходилось слушать крики подопечных, проходящих очищение ради светлого будущего в новой жизни. Но после того, как я начала успешно выполнять свою работу и приходить за некоторыми драйнами раньше, окружающие стали относиться ко мне иначе. Они перестали вмешиваться в мои дела и старались не привлекать к себе внимание. Это позволило мне беспрепятственно искать Дух Дракона на протяжении многих тысячелетий и прятать его от остальных.
Но, несмотря на все мои старания, я проиграла Меонгу. Я хорошо знала нового Императора и не верила в его показную добродетель. За маской привлекательного мужчины скрывался холодный и расчетливый правитель, способный без достаточных доказательств приговорить кого угодно к изгнанию или даже смерти ради своих планов. Мы оба знали истинные лица друг друга, поэтому не испытывали страха и не склонялись в почтении, обмениваясь любезностями на публике.
– Лиен, рад, что вы удостоили нас своим визитом, – произнес Император Меонг с натянутой улыбкой, больше похожей на оскал. Он едва заметно кивнул в знак приветствия.
– Я не могла проигнорировать ваше личное приглашение, о, Император, – ответила я, не скрывая усмешки после очередного глотка вина и вспоминая, что меня оставили без приглашения.
По толпе гостей прошел едва различимый шепот о полном отсутствии у меня манер. Кто-то даже рискнул высказаться о вульгарности моего черного платья в пол с двумя вырезами от самых бедер. За платье мне стало немного обидно, ведь я считала его невероятно привлекательным и удобным, поскольку не путалась в ткани и могла надеть брюки при необходимости. Забавным в такие моменты было то, что самые болтливые, чаще всего это были молоденькие драйны, заметив на себе мой взгляд, поспешно замолкали и терялись в толпе после неудачной попытки проявить смелость в компании более разумных друзей.
– Я собрал вас здесь, чтобы официально заявить о том, что жителям горы Драйнар больше не нужно бояться Великого Бедствия, о котором нас предупреждал Первый Император, – произнес Меонг, поднявшись с трона и поправив свой идеальный белый камзол.
Раздалось грозное рычание. Над нашими головами засияли столбы огня и воды, а затем появился Дракон с огромными и острыми зубами, мощными лапами, хвостом и чешуей, отливающей синевой. Я, разинув рот, следила за тем, как он грациозно пролетает над моей головой. Сначала все замолчали от неожиданности, хватаясь друг за друга, чтобы не потерять равновесие от порывов ветра, вызванного движением парой мощных крыльев. Но стоило Дракону приземлиться за моей спиной, как гости, казалось, обезумели от восторга.
Я обернулась, желая увидеть того, кого не смогла уберечь от гибели. Кувшин выскользнул из моих рук. Раздался оглушительный звон разбитого стекла и кроваво-красное озеро разлилось по белоснежному мрамору.
– Я был вынужден скрывать от всех своего единственного сына Трэя, поверьте, на то были причины, – самодовольный голос Императора донесся до меня.
Я не ожидала увидеть знакомое мне лицо.
