Гуськом по неровным скальным тропинкам, пытаясь не выходить на слишком открытые места, двое ребят и Брийя пустились в обратный и непростой путь. Они еще не отошли достаточно далеко от селения со святилищем, когда Дин пошедший вперед на разведку, миновав нависший скальный уступ на вершине горы, буквально столкнулся с двумя «скорпионами». Те закричали на своем грубом наречии, высоко подняли клешни. Дин бросился назад, крича на ходу Табо и Брийе бежать. В это же время Табо увидел, что со спины их тоже преследуют. Беглецы метнулись в сторону, пока свободную от врагов.
То ли костюм создавал «скорпионам» дополнительную трудность, то ли они вообще бегуны были так себе, но даже измученные и вымотанные длительным переходом, голодные два парня и девушка выбились вперед поначалу. Однако путь петлял, а сил у беглецов оставалось не так уж много. «Скорпионы» преследовали их упорно, и расстояние сокращалось.
Ребята вскарабкались на очередной крутой взгорок. Преследователи бежали наперерез к почти отвесному склону горы. А карабкаться по камням они умели лучше, чем бегать стометровку, как успел заметить Дин.
На вершине скалы Табо наступил на большой камень и вскрикнул, потому что пошатнулся, взмахнув обеими руками. Дин вовремя схватил его руку и помог устоять, а не то зулус полетел бы прямо на головы «скорпионов».
- Камень шатается.- глотая воздух, сказал Табо.
Дин заглянул вниз, где бежали ковыляющей рысью к подножию скалы «скорпионы». Брийя испуганно и жалобно посмотрела туда же, потом на ребят. У Дина мигом созрела очередная идея.
- Ну-ка, сыграем в царя горы.- бодро сказал он. Табо сразу понял и, ухватив подвернувшуюся так кстати толстую палку, подсунул её под качавшийся камень. Дин навалился что было сил. Даже Брийя пыталась подталкивать глыбу своими маленькими ладошками. «Надо было заниматься еще и штангой!»- пробежала мысль в голове у Дина, когда сморщившись от натуги он пытался сдвинуть с места каменный снаряд.
Вот под тройным нажимом, валун качнулся и покатился вниз, таща за собой и другие камни, покатился на головы преследователей. Среди «скорпионов» началась паника. Кого-то придавило, кто-то бежал, спасаясь от камнепада. Ребята не мешкали. Они уже мчались дальше по направлению, избранному Дином. Дин вел друзей к реке.
***
Чудом не иначе, но Дину, Табо и Брийе удалось оторваться от погони. Сил у них почти не осталось, но они продолжали бежать, потому что сознание опасности, которая подстерегает их в этом негостеприимном краю подстегивало, как хороший кнут, а еще, видимо, высвобождало ту затаенную энергию, которая приберегается в человеке для таких вот экстремальных случаев.
Когда близость реки стала очевидной, они позволили себя сбавить шаг, но Дин не думал о привале.
- «Скорпионы» вряд ли достанут нас.- делился он мыслями с Табо и Брийей.- но только «Крокодилы», кажется, не успели забыть о своем поросенке.
- Люди Крокодила живут на островах реки.- сообщила Брийя.- Это пограничное племя между нами и Кадеком.
- Не будем рисковать.- упрямо повторил Дин.- Я привык доверять первому впечатлению, и оно не в их пользу.
С ним вообще-то никто и не спорил. Брийя, знавшая о пограничных племенах из прочитанных свитков, не могла вспомнить примеров их особой дружественности. Они разве что боялись хорошо вооруженных городских отрядов и не смели трогать.
Долгожданная река заблистала за рядами деревьев, сплетенными ветвями. Добрались. Беглецы так и попадали на песок и не менее десяти минут лежали не в силах шевельнуться.
Отлежавшись чуть-чуть, Дин, Табо и Брийя осторожно двинулись вдоль берега в сторону гористого кряжа, вздымавшегося далеко на горизонте. Он служил ориентиром.
В прибрежных зарослях беглецы увидели что-то издали похожее на кучу бревен, укрытых камышом. Но это были не просто бревна, а квадратный громоздкий плот. Очевидно, один из тех, на которых люди Крокодила таскали по реке грузы, сами плывя под водой. Недолго думая, Табо и Дин столкнули сие плавсредство на воду. Убедившись, что оно не тонет, ребята помогли Брийе взобраться на него и сели сами. Шестом Дин оттолкнулся от берега. Течение несло плот как раз туда, куда им было нужно.
Плот – не самое совершенное воплощение инженерной конструкции, все-таки скользил по воде, не тонул. Уже это вдохновляло Табо, Дина и Брийю с оптимизмом смотреть в ближайшее будущее. Воспоминание о крокодилах убавляло вдохновение. Но река так быстро несла свои воды, а берег был настолько полон четвероногой и двуногой опасностью, что путники не решались поменять водную дорогу на сухопутную. К тому же река не дала бы им заблудиться. Но, помня об угрозе, Дин внимательно смотрел вперед. Брийя – назад, на уже преодоленную гладь реки, а самому глазастому – Табо, приходилось вертеть головой, следя за флангами.
- Нам главное, до того кряжа добраться!- заявил Дин, он восседал, скрестив по-турецки ноги, с видом капитана, возглавляющего флотилию.