Каким-то чудом, как думалось вконец обессиленной Нине, преодолели они гористую дорогу и выбрались на берег небольшой речушки. Берега её густо поросли осокой и другими прибрежными травами и кустами. Судить о глубине было трудно. Речка была сильно заиленной. Во всяком случае, Рам не стал тратить время на поиски лучшего брода. С умеренно крутого берега, неровным мысом вдававшегося в ленивую воду, он спрыгнул. Нина понимала, что должна следовать за ним, хотя речушка вызывала у неё мало восторга и много подозрений.
- Мне кажется, здесь водятся крокодилы.- сказала она, нервно всматриваясь в темную поверхность стоячей воды.
- Нет, бегемоты.- ответил ей Рам, пряча лукавые искры в глазах.
- А разве не опасно переходить вброд речку с бегемотами?- упрямилась Нина.
- Не больше, чем раздражать меня сейчас.- сказал Рам.- Давай.
Он протянул руку, помогая Нине спуститься в воду. Чтобы не упасть, ступая по склизкому дну, девушка ухватилась за его плечо, и так они перебрались на другой берег. Плеск и рев долетали до ушей Нины да так в них и стояли. Бегемоты чудились ей везде.
- Ты хочешь сломать мне руку?- поинтересовался Рам, когда они добрались до другого берега. Нина опомнилась и отпустила его плечо, потому что сжимала его действительно со всей силы, сколько у неё оставалось.
- Я не люблю купаться в реке с бегемотами.- сказала она.- Потому что они, насколько я знаю, не любят компанию.
- Где ты видела бегемотов в речке мелкой, как лужа?- Рам с иронией махнул рукой по направлению вялого течения реки.
Нина села на осоку на берегу. Прежде чем идти дальше, ей просто необходимо было унять дрожь в ногах.
- Мы уже рядом.- сказал Рам.- Нечего рассиживаться.
- Знаешь, по-моему, ты сделан из дерева.- Нина устало массировала голени.
- Я заставляю тебя спешить, потому что это важно.- ответил Рам с раздражением. Он тоже устал, но не признавался в этом. Девчонка тормозила его больше, чем он рассчитывал, еще и действовала на нервы. Он даже готов был пару раз бросить её, но это могло навредить его плану, и чувство брезгливой жалости брезжило где-то в глубине души.
С трудом, но Нина поднялась на ноги, прихрамывая от усталости. Она сделала несколько шагов, и Рам, охнув с досады, решительно подхватил её на руки.
- Эй! Не надо!- бурно запротестовала Нина.- Поставь меня на место! Я как-нибудь сама дойду!
- Слушай, помолчи!- сердито сказал Рам, быстро шагая прочь от бегемотовой речки.- Кто из нас заложник?
- Ну да, я забыла.- с вызовом бросила ему девушка.- ты же страшный верзила с ножом!
- Которому ничего не стоит дотащить тебя до места на веревке.- прохрипел и свирепо глянул на неё Рам, что Нина прикусила язык.
***
Большая часть дворцовой стражи рассредоточилась по городу, выискивая смутьянов. Инквизитор Балик всего более жаждал получить сведения о главарях заговора, чтобы разобраться, куда тянутся ниточки. Подозрения на этот счет у него имелись, но без доказательств цена подозрениям – грош.
Царь Нерада вполне оправился от недомогания, но приниматься за неотложные дела не спешил. Да и лекарь советовал царю не переутомляться. Совет, которому Нерада следовал всегда весьма охотно. Предаваться забавам, конечно, царь не мог. Даже ему понятна была абсолютная их неуместность. Но думать о серьезных вещах и принимать решения о судьбе Ак-Барры он не мог в этот тревожный час, как не умел этого делать и в самый мирный. Никакая опасность, никакой стресс не в состоянии уже были разбудить в Нераде смелости или обострения способностей, какими добряк-царь, увы, и не обладал никогда.
Советник Кут еще не предоставил для высочайшего утверждения плана действий. Кама предавалась собственным печалям. И Нерада сидел в своих покоях в в бездеятельной растерянности и от всей души желал, чтобы ситуация чьими-нибудь стараниями выправилась, наконец.
Около двери в царские покои дежурили два рослых чернокожих прислужника, готовые по первому зову царя явиться к нему.
Странный шум из-за поворота в длинный коридор, уводивший дальше по дворцовым лабиринтам, привлёк внимание этих статуй эбенового дерева.
- Что там? Глянь!- промолвил один из слуг второму.
Тот свернул за угол и вскрикнул:
- Великие боги! Пальма упала прямо поперек коридора.
Злополучное растение в кадке, падая, задело еще и статую рядом и теперь они перегородили коридор. Второй слуга пришел на помощь, и вдвоём они быстро водрузили на место статую какого-то второстепенного божка, что-то вроде домового. А потом подняли и пальму. Она встала на место вполне устойчиво. С чего было ей вообще падать, осталось загадкой.
Вернувшимся на пост две минут спустя слугам показалось, что слышат голос царя приглушенный и взволнованный. С кем говорит царь? Сам с собой?
Поколебавшись, они решили проверить всё ли в порядке и осторожно приоткрыли дверь и осведомились, не звал ли их царь.
Нерада шагнул навстречу взволнованный и бледный, но не успел слуга спросить, в чем дело, как царь торопливо и решительно заявил, что ни в чем не нуждается.
- Стойте у дверей и не впускайте никого, покуда я сам не велю вам!
И царь лично захлопнул дверь перед лицом озадаченного слуги.